Publié le 24 septembre 2024 14:52:00. Une association d’aide juridique défend les droits des travailleurs agricoles en Californie en poursuivant l’État pour avoir dissimulé l’emplacement des fermes laitières touchées par la grippe aviaire H5N1, une information cruciale pour limiter la propagation du virus.
- Plus de la moitié des 70 cas humains confirmés de H5N1 aux États-Unis au cours des 18 derniers mois ont été recensés chez des employés de fermes laitières californiennes.
- L’organisation California Rural Legal Assistance (CRLA) et la First Amendment Coalition accusent le Département californien de l’alimentation et de l’agriculture (CDFA) de restreindre l’accès à des données essentielles pour la protection de la santé publique.
- Le gouvernement Newsom avait déclaré l’état d’urgence en décembre 2023 suite à un cas grave de H5N1 en Louisiane.
Une bataille juridique s’engage en Californie concernant la transparence des informations liées à la propagation de la grippe aviaire H5N1. California Rural Legal Assistance (CRLA), une association à but non lucratif offrant une assistance juridique gratuite aux populations rurales à faibles revenus, a déposé une plainte lundi devant la Cour supérieure du comté de Sacramento. L’organisation, épaulée par la First Amendment Coalition, reproche au Département californien de l’alimentation et de l’agriculture (CDFA) de ne pas divulguer l’emplacement précis des exploitations laitières touchées par le virus.
Selon la CRLA, cette opacité empêche les intervenants de première ligne – cliniques de santé, syndicats agricoles – d’informer et de protéger efficacement les travailleurs et les communautés à risque. « En principe, la Constitution californienne et la loi californienne sur les archives publiques consacrent le droit absolu du public d’inspecter la conduite de ses agents publics et de s’assurer qu’ils exécutent fondamentalement les devoirs qui leur sont confiés », a déclaré David Cremins, avocat de la CRLA.
Le CDFA n’a pas souhaité commenter l’affaire, invoquant la procédure en cours. Anja Raudabaugh, directrice générale de Western United Dairies – le plus grand syndicat agricole laitier de Californie – a également décliné toute déclaration.
La découverte de foyers de H5N1 dans des élevages laitiers du Texas en mars 2024 avait surpris les experts. Le virus s’est rapidement propagé aux travailleurs du secteur. Si la plupart des cas recensés aux États-Unis sont bénins, un décès a été enregistré en Louisiane et plusieurs personnes ont dû être hospitalisées. À l’échelle mondiale, le H5N1 a causé la mort de centaines d’individus et de millions d’oiseaux, de mammifères, de chats domestiques et de volailles commerciales. Le virus a été identifié pour la première fois en 1996 dans la province chinoise du Guangdong.
Les spécialistes de la santé publique s’inquiètent de la possibilité d’une mutation du virus qui faciliterait sa transmission entre les humains ou augmenterait sa virulence. Une simple modification génétique pourrait suffire à transformer le H5N1 en une menace majeure. Plus le virus circule, plus le risque de telles mutations augmente.
En décembre 2024, le gouverneur Gavin Newsom avait décrété l’état d’urgence en Californie, affirmant sa volonté de garantir l’accès des citoyens à des informations « précises et à jour » sur la maladie. L’État publie des données sur les foyers de H5N1 dans les élevages avicoles et chez les oiseaux sauvages, mais reste vague sur les épidémies touchant les exploitations laitières, se contentant de localiser les foyers dans la « vallée centrale » (environ 32 187 kilomètres carrés) ou dans le sud de la Californie (environ 89 488 kilomètres carrés).
Plus de 770 fermes laitières californiennes ont été touchées par le virus depuis le début de l’épidémie en 2024. Selon Angela Rasmussen, virologue à l’Organisation des vaccins et des maladies infectieuses de l’Université de la Saskatchewan au Canada, ces informations imprécises sont « complètement inutiles pour comprendre comment la grippe se propage ». « C’est un peu mystérieux que ces informations ne soient pas claires et transparentes », a-t-elle ajouté. « Lorsque vous faites face à une épidémie qui a des implications majeures en termes de moyens de subsistance des gens et en termes d’approvisionnement alimentaire du pays, ne pas être plus transparent à ce sujet, je pense que c’est en fait très nocif à long terme, parce que c’est comme, qu’est-ce que vous faites ? Genre, pourquoi gardez-vous cela secret ? »
La CRLA estime que la divulgation des lieux d’infection aurait pu permettre d’éviter des cas parmi les travailleurs laitiers, en facilitant la sensibilisation et l’éducation des populations à risque. Les plaignants demandent également la communication des dossiers de quarantaine et une décision de justice reconnaissant la violation par le CDFA des lois californiennes sur l’accès aux documents publics, avec prise en charge des frais d’avocat en cas de succès.
D’autres États, tels que le Michigan, l’Arizona et le Nevada, ont également signalé des foyers de H5N1 au niveau des comtés.