La Green Wave de Tulane a décroché son billet pour les playoffs universitaires en battant North Texas 34 à 21 lors de la finale de la Conférence américaine, vendredi soir. Une victoire marquée par des décisions arbitrales controversées qui ont laissé un goût amer à l’équipe adverse.
Tulane a pris l’ascendant dès la première mi-temps, menant 24 à 7, en partie grâce à un appel arbitral contestable. Alors que le score était de 17 à 7 en faveur de Tulane, un retour de botté de dégagement a été entaché d’une possible interférence. Le receveur de Tulane, Landon Sides, a été touché par un de ses coéquipiers alors qu’il tentait de réceptionner le ballon, mais aucune pénalité n’a été sifflée. Cette situation a permis à Tulane de remonter le terrain et de conclure avec un touché de Jake Retzlaff juste avant la pause, portant l’avance à 17 points.
En seconde période, l’équipe de Tulane a continué sur sa lancée, mais d’autres décisions arbitrales ont suscité la controverse. Une interception de Chris Rodgers, initialement signalée comme un touché, a été confirmée malgré des images suggérant que le ballon avait été échappé avant que Rodgers ne franchisse la ligne de but. « Il est difficile de comprendre comment cette décision a pu être maintenue », a commenté un observateur.
North Texas a également été handicapé par des pertes de balle répétées, commettant quatre revirements au total. La blessure du running back vedette Caleb Hawkins, qui a quitté le match après seulement sept courses avec une blessure à l’épaule, a également affaibli l’attaque du Mean Green. Hawkins avait accumulé plus de 1 500 yards et 26 touchés au cours de la saison régulière.
Cette défaite rappelle un match similaire subi par North Texas le 10 octobre face à South Florida, où ils avaient concédé 63 points et perdu cinq ballons. Hormis ces deux rencontres, North Texas restait invaincu, affichant une moyenne impressionnante de 47 points par match et 7,4 yards par jeu.
Grâce à cette victoire, Tulane se positionne en tant que tête de série n°11 ou n°12 des playoffs. L’équipe affrontera probablement Oregon, Texas A&M ou Ole Miss lors du premier tour. Si Virginia bat Duke dans le match pour le titre de l’ACC, Tulane sera la tête de série n°12. Dans le cas contraire, et si James Madison est le cinquième champion de conférence le mieux classé, Tulane sera la tête de série n°11.
Une victoire surprise lors des playoffs permettrait à Tulane d’égaler le record de l’école pour le nombre de victoires en une saison (12), détenu par les équipes de 1998 et 2022. Cette saison, Tulane rejoint ainsi un cercle restreint d’équipes ayant remporté au moins 10 matchs.
