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Les programmes d’aide à la jeunesse et à l’éducation en Californie ont connu une année tumultueuse en raison des incertitudes liées au financement fédéral d’AmeriCorps. Après une suspension temporaire des fonds, puis leur rétablissement suite à une action en justice, ces programmes sont désormais menacés par une proposition de suppression pure et simple de l’agence par l’administration Trump.

L’impact de ces fluctuations financières est déjà visible sur le terrain. Selon California Volunteers, l’organisation d’État qui distribue les subventions d’AmeriCorps, 650 postes de mentorat et de tutorat n’ont pas pu être pourvus cette année scolaire en raison de l’incertitude budgétaire.

« Le gouvernement fédéral a créé un climat de chaos qui génère beaucoup d’anxiété et d’incertitude pour nos programmes », déplore Josh Fryday, directeur du Bureau du gouverneur pour le service et l’engagement communautaire (GO-Serve). AmeriCorps, une agence indépendante du gouvernement américain, soutient des initiatives de volontariat et de service dans des domaines essentiels tels que le soutien scolaire, le mentorat, la lutte contre le sans-abrisme et l’insécurité alimentaire.

En avril dernier, les programmes californiens d’AmeriCorps ont subi une réduction de plusieurs millions de dollars de financement fédéral. Si ces fonds ont été rétablis en août grâce à une action collective menée par plusieurs États, la menace d’un démantèlement complet de l’agence plane toujours. De nombreux programmes ont donc dû mettre en place des plans d’urgence, se tourner vers la collecte de fonds ou, dans certains cas, suspendre leurs activités par crainte de nouvelles coupes budgétaires.

Avo Makdessian, directeur exécutif de First 5 Assn. de Californie, une organisation financée par une taxe sur le tabac et dédiée à la petite enfance, témoigne des conséquences directes de ces coupes. « Les effets en cascade signifient que moins d’enfants sont capables de s’épanouir en Californie. » Dans les comtés de Madera, Modoc, Colusa et Sacramento, les réductions de financement ont entraîné la suppression de personnel essentiel, l’annulation de rendez-vous de dépistage du développement chez les enfants, l’arrêt des visites à domicile pour évaluer la sécurité familiale et la fermeture de centres de ressources.

Même après le rétablissement des fonds fédéraux, certaines organisations, dont certaines travaillant avec First 5, hésitent à dépendre à nouveau des financements d’AmeriCorps. Onze programmes de longue date ont déjà interrompu leurs services via AmeriCorps, dont cinq qui soutenaient des élèves en difficulté de la maternelle à la 12e année.

« Ces services vont disparaître », avertit Makdessian.

Des organisations comme 826 Valencia, basée à San Francisco, ont dû se réorganiser pour survivre. Pendant la période de réduction de financement, l’organisation a embauché des tuteurs en écriture comme employés horaires plutôt que comme membres d’AmeriCorps, ce qui a entraîné une augmentation des coûts de 250 000 $ (environ 175 000 €) et la perte des allocations et des primes offertes par AmeriCorps.

« C’était plus cher et moins avantageux pour les participants », explique Bita Nazarian, directrice exécutive de 826 Valencia. Le passage à des contrats horaires a également réduit le temps que les tuteurs pouvaient consacrer à chaque étudiant.

L’impact de ces incertitudes se fait également sentir dans le district scolaire unifié de Stockton, où le programme Improve Your Tomorrow, financé par AmeriCorps, offre du mentorat et un accompagnement vers l’université aux jeunes hommes de couleur. Nicole Davidson, responsable du programme, a raconté comment elle a aidé un élève qui envisageait le suicide quotidiennement pendant plusieurs mois. Grâce à des séances individuelles plus fréquentes, l’élève a pu surmonter cette crise et est désormais membre d’un comité de direction.

« Nous voulons que nos jeunes hommes réussissent, mais il faut aussi nous assurer qu’ils vont bien », souligne Davidson. « Nous voulons qu’ils soient des étudiants épanouis. »

Lorsque le financement a été réduit, Improve Your Tomorrow a dû suspendre l’accès aux services de santé mentale. Le programme a pu continuer à fonctionner grâce à ses réserves et à des dons de la communauté, permettant de maintenir le salaire des mentors qui accompagnent environ 1 000 jeunes hommes à Stockton et 6 000 dans toute la Californie.

« Cela a créé beaucoup d’incertitude chez les enfants parce que nous ne savions tout simplement pas si nous allions être là cette année scolaire ou pas », témoigne Tony Vang, un mentor de Franklin High School. « Ils se demandent : “Que va-t-il se passer si vous n’êtes plus là ?” »

Grâce à une campagne de collecte de fonds d’urgence, Improve Your Tomorrow a récolté 300 000 $ (environ 210 000 €) pour soutenir le programme, même si des réductions restent possibles. Les responsables de l’État espèrent que le financement et le plaidoyer continus permettront d’éviter de nouvelles suppressions de programmes AmeriCorps.

« Nous comprenons à quel point ces programmes ont un impact incroyable », assure Fryday. « La Californie va continuer à se battre pour ces ressources parce qu’elles sont si essentielles, que ce soit par le biais du processus juridique ou en poussant le Congrès à continuer de financer ce travail crucial. Je pense que c’est la plus grande certitude que nous puissions fournir à l’heure actuelle. »