Publié le 6 octobre 2025 à 12h45. Des éponges de la taille d’un fourgon à des méduses potentiellement immortelles, la planète abrite des créatures dont la longévité défie l’imagination, révélant les mystères de la vie et du vieillissement.
- Certaines éponges peuvent vivre plus de 2 300 ans et atteindre des dimensions impressionnantes.
- La Turritopsis dohrnii, une minuscule méduse, possède la capacité unique de revenir à un stade larvaire, lui conférant une forme d’immortalité biologique.
- Des coquillages, comme l’Arctica islandica, ont vécu plus de 500 ans, témoignant de siècles d’histoire.
La recherche sur les animaux à longue durée de vie extrême, comme le requin du Groenland, offre des perspectives fascinantes sur les mécanismes du vieillissement et de la longévité. Mais ces espèces ne sont pas les seules à défier les limites du temps. Des éponges aux coquillages, en passant par des méduses aux propriétés extraordinaires, plusieurs organismes présentent une longévité exceptionnelle.
Une éponge de la taille d’un fourgon
Des scientifiques ont découvert la plus grande éponge jamais enregistrée à une profondeur d’environ 2 133 mètres, au large des côtes hawaïennes, près du monument national marin Papahānaumokuākea. Cette éponge, un organisme colonial, mesure 3,7 mètres de long sur 2,1 mètres de large. En raison de leur croissance lente, les organismes coloniaux comme celui-ci doivent vivre très longtemps pour atteindre une taille aussi imposante. L’administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA) estime que cette éponge pourrait avoir plus de 2 300 ans.
Les méduses « éternelles »
La Turritopsis dohrnii, une méduse minuscule, à peine plus grande qu’un ongle, possède une capacité unique. Lorsqu’elle est blessée ou affamée, elle peut se transformer en polype, un stade larvaire de sa vie, et recommencer son cycle de développement. Ce processus lui permet d’échapper à la mort et de se reproduire indéfiniment, lui valant le surnom de méduse « éternelle ».
Les coquilles de quahog
L’Arctica islandica, ou quahog, ressemble à un coquillage ordinaire. Cependant, il faut plus de 200 ans pour qu’il atteigne une taille d’environ 5 cm. Le plus vieil Arctica islandica jamais enregistré a vécu 507 ans, surpassant même le requin du Groenland. Ce coquillage a été témoin de la Renaissance, de la révolution industrielle et de l’ère numérique. Il a survécu à des guerres et à des révolutions, mais a finalement succombé au froid glacial.
L’animal est mort après avoir été pêché par des chercheurs et exposé au gel. Bien que la pêche commerciale représente une menace pour ces créatures, cet incident soulève la question de savoir combien d’années ces coquillages pourraient encore vivre dans des conditions optimales.
Le requin du Groenland
Le requin du Groenland (Somniosus microcephalus) est l’un des vertébrés les plus longévifs de la planète. On estime que certains individus peuvent vivre jusqu’à 400 ans. Ces requins se développent très lentement dans les eaux froides de l’Arctique.
La baleine boréale
La longévité peut être compromise par le risque accru de cancer lié à l’accumulation de mutations génétiques. Cependant, certaines espèces, comme la baleine boréale (Balaena mysticetus), ont développé des mécanismes pour contourner ce problème. Grâce à une duplication unique de gènes qui ralentit la division cellulaire, ces baleines peuvent vivre jusqu’à 211 ans, voire plus, sans succomber au cancer. Malheureusement, ce même gène, CDKN2C, semble inhiber la fertilité des mâles en réduisant la taille de leurs gonades et la production de sperme.
Jonathan, la tortue géante
Le plus vieil animal terrestre connu est une tortue géante des Seychelles (Aldabrachelys gigantea hololinsa) nommée Jonathan. Il a hérité du titre de « plus vieille tortue du monde » en 2022, après le décès de Tu’i Malila, une tortue radiata qui avait vécu 188 ans. À l’âge de 190 ans, Jonathan est non seulement la plus vieille tortue, mais aussi l’animal terrestre le plus âgé encore en vie, selon le Guinness World Records. L’âge exact de Jonathan est une estimation, mais il pourrait être encore plus âgé.