Un juge fédéral américain a rejeté la plainte déposée par le rappeur Drake contre Universal Music Group (UMG), dans laquelle il accusait la maison de disques de diffamation suite à la diffusion et à la promotion du morceau de Kendrick Lamar, « Not Like Us ».
La juge Jeannette Vargas a estimé que le titre de Lamar constituait une « opinion non contestable » et ne pouvait donc pas être considéré comme diffamatoire. Cette décision met fin à une bataille juridique née d’une querelle musicale particulièrement virulente entre deux des plus grandes figures du hip-hop, qui a éclaté au printemps 2024.
Selon la juge Vargas, l’échange de morceaux entre Drake et Lamar a culminé avec « Not Like Us », que l’on pourrait considérer comme un « coup fatal métaphorique ». Dans sa décision rendue jeudi, elle a souligné que le contexte d’une « bataille de rap » est essentiel pour évaluer l’impact de la chanson sur un auditeur raisonnable.
« Même des affirmations qui semblent être des faits peuvent prendre le caractère d’opinions… lorsqu’elles sont exprimées dans un débat public, un conflit du travail acharné ou d’autres circonstances où un public peut s’attendre à l’utilisation d’épithètes, d’une rhétorique enflammée ou d’une hyperbole », a-t-elle écrit.
Bien que les paroles de « Not Like Us » accusent explicitement Drake d’être un pédophile, la juge Vargas a jugé qu’un auditeur raisonnable ne pourrait pas conclure que la chanson transmettait des faits objectifs sur le chanteur canadien. « Bien que l’accusation selon laquelle le plaignant est un pédophile soit certainement grave, le contexte plus large d’une bataille de rap acharnée, avec un langage incendiaire et des accusations offensantes lancées par les deux participants, n’inciterait pas l’auditeur raisonnable à croire que « Not Like Us » transmet des faits vérifiables sur le plaignant », a-t-elle précisé.
La juge a rappelé qu’avant la sortie de « Not Like Us », Drake avait raillé la taille et le numéro de chaussures de Lamar, ainsi que son succès, dans un morceau intitulé « Push Ups » en avril 2024. Lamar avait quant à lui critiqué le sens de la mode de Drake le même mois avec « Euphoria ». Les insultes avaient ensuite escaladé, devenant « viciouses et personnelles ».
La juge a estimé que le public ne considère pas un morceau de diss comme le fruit d’une enquête approfondie et impartiale, transmettant au public un contenu vérifié et factuel.
Suite à cette décision, un porte-parole d’UMG a déclaré à Variety que « dès le début, cette plainte était une offense à tous les artistes et à leur expression créative et n’aurait jamais dû voir le jour. Nous sommes satisfaits du rejet de la plainte par le tribunal et nous sommes impatients de continuer à promouvoir avec succès la musique de Drake et à investir dans sa carrière ».
Les représentants de Drake ont quant à eux indiqué à Variety qu’ils ont l’intention de faire appel de la décision de jeudi, « et nous sommes impatients que la Cour d’appel l’examine ».
« Not Like Us », décrite par la juge Vargas comme ayant un « rythme entraînant et une ligne de basse puissante », a été l’une des chansons les plus populaires de 2024. Elle a remporté les prix de la chanson de l’année et de l’album de l’année aux Grammy Awards et a contribué à faire de la mi-temps du Super Bowl de cette année la plus regardée de tous les temps, les fans spéculant sur le fait que Lamar allait effectivement l’interpréter (il l’a fait, mais avec des paroles modifiées).
En janvier, Drake avait déposé la plainte pour diffamation contre UMG, la maison de disques avec laquelle il et Lamar sont tous deux signés. Le rappeur de Toronto avait qualifié la sortie du morceau de Lamar d’exemple de « cupidité d’entreprise au détriment de la sécurité et du bien-être de ses artistes », selon le New York Times. Dans sa plainte, l’équipe de Drake affirmait que le morceau visait à diffuser une « narration fausse et malveillante » selon laquelle il serait un pédophile. La plainte précisait que Drake « n’est pas un pédophile » et « n’a jamais commis d’actes qui nécessiteraient qu’il soit « placé sous surveillance de quartier » ».
La plainte détaillait également une fusillade survenue au domicile de Drake quelques jours après la sortie de la chanson, au cours de laquelle un agent de sécurité avait été grièvement blessé. « Pendant les près de 30 minutes qu’il a fallu à l’ambulance pour arriver, Drake et d’autres se sont efforcés de maintenir l’homme en vie en appliquant de la pression sur la plaie par balle avec des serviettes. Il y avait du sang partout », indiquait la plainte.
Selon la plainte, rien de tel ne s’était produit à Drake ou à sa famille au cours des deux décennies où il travaillait dans l’industrie musicale. La plainte affirmait également que les multiples tentatives de cambriolage dont sa maison avait été la cible après la sortie de la chanson étaient dues aux actions d’UMG. « Avec la menace physique palpable pour la sécurité de Drake et le bombardement de harcèlement en ligne, Drake craint pour la sécurité et le bien-être de lui-même, de sa famille et de ses amis », selon la plainte.
L’équipe de Drake avait clairement indiqué que la plainte ne visait pas Lamar, mais uniquement Universal pour avoir publié, distribué et promu la chanson. « Cette plainte ne concerne pas l’artiste qui a créé « Not Like Us ». Elle concerne entièrement UMG, la société de musique qui a décidé de publier, de promouvoir, d’exploiter et de monétiser des allégations qu’elle savait non seulement fausses, mais dangereuses », affirmait la plainte. La querelle entre Drake et Lamar est l’une des plus importantes de l’histoire récente du hip-hop, impliquant deux des plus grandes stars du genre. Les deux artistes avaient été des collaborateurs occasionnels il y a plus d’une décennie, mais Lamar avait commencé à lancer des piques publiques à Drake dès 2013. Le conflit s’est intensifié au début de l’année dernière.