Un avion cargo UPS a chuté et a pris feu peu après son décollage de l’aéroport international Muhammad Ali de Louisville, dans le Kentucky, ce mardi 28 août. L’accident a fait au moins neuf morts et a provoqué un incendie important qui s’est propagé à des entreprises voisines.
L’appareil, un McDonnell Douglas MD-11 datant de 1991, s’est écrasé vers 17h15 heure locale alors qu’il était en route pour Honolulu. Les autorités américaines ont précisé qu’une aile gauche de l’avion était en flammes et qu’un moteur s’était détaché juste avant l’impact. L’avion s’est ensuite désintégré et a explosé, déclenchant des incendies secondaires dans un centre de recyclage de pétrole et un parc automobile à proximité.
Au total, trois personnes se trouvaient à bord de l’appareil. Les pompiers, environ 200, et une cinquantaine de camions ont été déployés pour maîtriser l’incendie qui a obscurci le ciel de Louisville d’une épaisse fumée noire. L’hôpital de l’Université de Louisville a indiqué que deux personnes se trouvaient dans un état critique aux soins intensifs et que 13 autres avaient été traitées et autorisées à rentrer chez elles. Cinq blessés supplémentaires ont été pris en charge dans d’autres établissements.
Le National Transportation Safety Board (NTSB) a ouvert une enquête pour déterminer les causes de l’accident. Le gouverneur du Kentucky, Andy Beshear, s’attend à ce que le bilan des victimes s’alourdisse. « Nous ne savons pas encore combien de personnes sont portées disparues », a déclaré Mark Little, chef des pompiers du district d’Okolona à Louisville. « La zone de débris est immense et il faudra du temps pour la fouiller. »
Un centre de réunification a été mis en place pour permettre aux familles de prendre des nouvelles de leurs proches. L’aéroport, situé à environ 11 kilomètres du centre-ville de Louisville, a rouvert au trafic aérien mercredi matin, mais la piste où s’est produit l’accident restera fermée pendant encore une dizaine de jours.
UPS a exprimé sa profonde tristesse suite à cet incident. L’installation de Louisville est le plus grand centre de tri de colis de l’entreprise, employant des milliers de personnes et traitant plus de 400 000 colis par heure. « Nous connaissons tous quelqu’un qui travaille chez UPS », a déclaré Betsy Ruhe, membre du conseil municipal de Louisville. « Tout le monde envoie des messages à ses amis et à sa famille pour s’assurer que tout va bien. Malheureusement, certains de ces messages resteront sans réponse. »
Le gouverneur Beshear a déclaré l’état d’urgence dans le Kentucky afin de faciliter la mobilisation des secours. Les opérations de tri des colis ont été interrompues et une équipe de tri prévue pour mercredi a été annulée. GE Aerospace, le fabricant des moteurs de l’avion, a déclaré avoir offert son soutien à UPS et au NTSB.
Selon un expert en sécurité aérienne américain, Anthony Brickhouse, les enquêteurs devraient se concentrer sur le moteur numéro un, qui était en feu et semblait s’être séparé de l’avion. « L’appareil est conçu pour voler même avec un moteur en panne, mais il faut examiner l’impact de cette perte sur le reste de l’avion », a-t-il expliqué.
L’avion, qui était capable d’effectuer des vols de huit heures et demie, était le premier avion cargo d’UPS à s’écraser depuis août 2013, lorsqu’un Airbus s’était écrasé lors d’une approche à l’aéroport international de Birmingham, en Alabama, tuant les deux membres d’équipage.
