Une explosion dévastatrice survenue dans une usine d’explosifs du Tennessee a fait 16 morts et rasé les bâtiments, l’onde de choc étant ressentie à plus de 32 kilomètres à la ronde. L’enquête pointe vers un incident survenu lors de la manipulation d’explosifs, mais l’identification de toutes les victimes s’avère complexe.
Les enquêteurs ont déterminé que l’explosion, survenue le 10 octobre dans l’usine Accurate Energetic Systems située près de McEwen, une petite localité du comté de Humphreys, a débuté dans une zone dédiée à la production d’un mélange explosif utilisé notamment dans l’industrie minière. Des ouvriers utilisaient des bouilloires pour préparer ce mélange, qui a ensuite déclenché l’explosion d’autres explosifs stockés à proximité, a expliqué Brice McCracken, agent spécial du Bureau de l’alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs (ATF).
Si l’enquête sur le site est achevée, l’identification formelle de deux des victimes reste en suspens. Les autorités ont pu identifier 14 des 16 personnes décédées grâce à des tests ADN rapides, mais le processus est ardu. « Il n’y a pas assez de mots dans le dictionnaire pour décrire ces sentiments ou émotions », a déclaré le shérif du comté de Humphreys, Chris Davis, en évoquant la douleur des familles attendant des nouvelles.
Entre 24 000 et 28 000 livres (environ 10,9 à 12,7 tonnes) d’explosifs ont été détruits dans l’explosion, qui a touché le rez-de-chaussée du bâtiment de 1 500 mètres carrés. L’usine produisait principalement des « boosters moulés », des explosifs composés généralement de TNT et de RDX (cyclonite), versés à la main dans des tubes en carton. Ces boosters étaient refroidis au rez-de-chaussée avant d’être emballés, et des explosifs supplémentaires étaient stockés à proximité d’une zone de chargement.
Selon les premiers éléments de l’enquête, l’explosion initiale dans les bouilloires de production aurait déclenché une réaction en chaîne, entraînant l’explosion d’autres matériaux explosifs présents au rez-de-chaussée. Les enquêteurs ont fouillé une zone d’environ 200 hectares, en grande partie boisée, à la recherche de débris et de preuves.
Accurate Energetic Systems, qui emploie environ 150 personnes, est un fournisseur important pour les secteurs de l’aérospatiale, de la défense, de la démolition et des mines. L’entreprise a remporté de nombreux contrats militaires, notamment avec l’armée et la marine américaines, pour la fabrication de munitions et d’explosifs de différents types, allant des explosifs en vrac aux mines terrestres en passant par les charges de brèche.
La société a mis en place un fonds d’aide aux familles des victimes, en collaboration avec une fondation communautaire locale. Son PDG, Wendell Stinson, a déclaré dans un communiqué que l’entreprise « coopère pleinement avec les enquêteurs » et qu’elle « respecte les normes industrielles les plus strictes, soumise à des contrôles réguliers par les autorités étatiques et fédérales ».
Une plainte a été déposée devant un tribunal de l’État au nom de la fille de Jeremy Moore, âgé de 37 ans, l’une des victimes. Le procès vise AAC Investments, LLC, une société liée à Accurate Energetic Systems, et l’accuse de ne pas avoir maintenu un environnement de travail sûr. L’avocat de la famille, Lee Coleman, a indiqué que la plainte pourrait être modifiée à mesure que l’enquête progresse.
L’ATF prévoit de poursuivre l’enquête dans ses laboratoires et ses installations de test afin de déterminer avec précision la cause de l’explosion. « Ces résultats ne sont pas rapides », a souligné Jamey VanVliet, agent spécial de l’ATF en charge de la division de Nashville. « Ils nécessitent du temps, du soin et de la précision. Et c’est ce que cette communauté mérite : des réponses fondées sur des preuves, et non sur des suppositions. »