Une alimentation équilibrée pourrait bien être la clé d’un vieillissement en meilleure santé. Des chercheurs de l’Université de Bâle, en Suisse, ont découvert que certains nutriments induisent une légère réaction de stress chez les nématodes, un ver microscopique, et que ce stress, paradoxalement, contribue à prolonger leur vitalité.
L’allongement de l’espérance de vie est une réalité, mais il ne garantit pas une existence épanouie. La question n’est plus seulement de savoir combien d’années nous pouvons vivre, mais dans quelles conditions. La distinction entre espérance de vie – le nombre total d’années vécues – et durée de vie en bonne santé, qui se concentre sur la proportion de ces années passées sans maladie, prend de plus en plus d’importance.
L’équipe du professeur Spang a démontré que des molécules d’ARN spécifiques présentes dans les aliments peuvent améliorer la santé des vers Caenorhabditis elegans avec l’âge. Ces molécules agissent en prévenant la formation d’amas de protéines nocives, souvent associés au vieillissement et à des maladies neurodégénératives.
« Ces ARN alimentaires sont absorbés dans l’intestin et activent des mécanismes de contrôle de qualité pour protéger du stress cellulaire », explique Emmanouil Kyriakakis, principal auteur de l’étude. « Ce stress de faible niveau entraîne essentiellement le corps à faire face plus efficacement aux dommages causés aux protéines. »
Avec l’âge, la capacité des organismes à éliminer les protéines endommagées diminue. L’accumulation de ces protéines peut former des agrégats toxiques dans les cellules, contribuant au processus de vieillissement et favorisant l’apparition de maladies telles que la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson et divers troubles musculaires. Une alimentation riche en molécules d’ARN double brin, présentes dans les bactéries consommées par les vers, stimule l’autophagie, un processus de « nettoyage » cellulaire qui dégrade et recycle ces protéines endommagées.
Les chercheurs ont observé que les vers exposés à une alimentation équilibrée étaient plus actifs et en meilleure santé à un âge avancé. « Nous avons été surpris de constater que l’intestin communique avec d’autres organes », précise Kyriakakis. « Nous avons observé des effets protecteurs non seulement localement, mais également dans les muscles et dans tout l’organisme. »
« Les espèces d’ARN alimentaires provoquent une réponse systémique au stress qui protège les vers de l’agrégation des protéines au cours du vieillissement », ajoute Kyriakakis, « prolongeant ainsi leur durée de vie. » Les résultats, publiés dans la revue Communications Nature, confirment l’influence significative de l’alimentation sur la santé des personnes âgées.
« Des composants alimentaires spécifiques peuvent stimuler les mécanismes de protection du corps », souligne Spang. « Donc, un peu de stress peut être bon pour vous. » Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires pour déterminer si ces effets bénéfiques peuvent être reproduits chez l’homme et potentiellement prévenir les maladies liées à l’âge, les conclusions de l’étude suggèrent que ce que nous mangeons peut avoir un impact profond sur notre façon de vieillir.