La Chine a lancé vendredi 31 octobre une nouvelle mission habitée vers sa station spatiale Tiangong, marquant une étape importante dans son programme spatial ambitieux. Trois astronautes, dont le plus jeune jamais envoyé en orbite par Pékin, ont décollé à bord du vaisseau Shenzhou 21 depuis le centre de lancement de satellites de Jiuquan, dans le désert de Gobi.
Le lancement du Shenzhou 21, propulsé par une fusée Longue Marche 2F, s’est effectué à 11 h 44 heure de l’Est (17h44 heure française). Les astronautes Zhang Lu, Zhang Hongzhang et Wu Fei entameront une mission de six mois à bord de Tiangong, qui a été achevée en octobre 2022. Le vaisseau spatial devrait s’amarrer au module central Tianhe de la station spatiale environ 3,5 heures après le décollage, grâce à un système de rendez-vous et d’amarrage automatisé rapide qui réduit la durée de la mission d’environ trois heures.
À leur arrivée, l’équipage sera accueilli par Chen Dong, commandant de la mission Shenzhou 20, ainsi que par ses coéquipiers Chen Zhongrui et Wang Jie. Ces derniers doivent regagner la Terre lundi. Chen Dong est d’ailleurs le premier astronaute chinois à avoir cumulé plus de 400 jours en orbite.
Zhang Lu, âgé de 48 ans, est le commandant de cette mission. Wu Fei, 32 ans, et Zhang Hongzhang, 39 ans, effectuent quant à eux leur premier vol spatial. Wu Fei est le plus jeune astronaute chinois à ce jour.
« En tant que plus jeune membre du Corps des astronautes chinois, je me sens extrêmement chanceux de pouvoir embarquer dans ma mission de vol spatial », a déclaré Wu Fei la veille du lancement. Il a également souligné l’importance du développement rapide de l’industrie aérospatiale chinoise dans cette opportunité.
La mission Shenzhou 21 se concentrera sur la réalisation de diverses expériences scientifiques, notamment des études impliquant des souris et des sorties dans l’espace. Il s’agit du dixième vol en équipage vers la station spatiale Tiangong.