Chaque matin à Grangemouth, les chimistes de la petite usine de Celtic Renewables alimentent un flacon de microbes avec un cocktail de nourriture – des résidus liquides sur le whisky écossais.
Dans les navires entourés d’un réseau de tuyaux métalliques et de vannes en acier inoxydable brillantes, les microbes se multiplient en autre chose que boire: une solution de démarrage pour les lots d’acétone, de butanol et d’éthanol – des produits chimiques essentiels pour d’innombrables produits quotidiens.
Les énergies renouvelables celtiques en veulent plus: une plante 10 fois sa taille actuelle. Cela pourrait faire partie des plans pour soutenir l’industrie chimique de l’Écosse après que Grangemouth a subi un coup écrasant: la fermeture de la raffinerie vieille de 100 ans en avril, avec une perte de 400 emplois. L’énorme complexe sera réduit à un terminal d’importation de carburant, doté de seulement 75 personnes. Jusqu’à 4 600 emplois dans la chaîne d’approvisionnement de la raffinerie pourraient également être affectés.
Cette fermeture a fait de Grangemouth l’un des premiers tests d’une «transition juste»: l’idée que l’économie peut passer relativement sans douleur des combustibles fossiles au net zéro, aidé par des interventions gouvernementales judicieuses pour stimuler de nouveaux emplois à la place de l’ancien.
Les énergies renouvelables celtiques prennent des sous-produits et les déchets des industries des aliments, des boissons et de l’agriculture et les transforment en produits chimiques verts. Photographie: Murdo MacLeod / The Guardian
Le gouvernement travailliste craint que l’échec ne puisse que les électeurs y tournent le dos – et sur l’engagement d’atteindre les émissions nettes de carbone zéro d’ici 2050 – tout au long de ce qui reste de l’industrie largement dépendante des carburants en grande partie fossile d’Écosse. L’action climatique du gouvernement reste populaire en Grande-Bretagne, mais les parties à droite, et en particulier la réforme de Nigel Farage, croient que l’opposition à Net Zero peut les gagner au pouvoir.
Alors que le gouvernement a dévoilé cette semaine une nouvelle stratégie industrielle, cet article – le deuxième d’une série sur la bataille pour les zones désindustrialisées britanniques – examine l’avenir de l’une des icônes industrielles de l’Écosse.
Après la Seconde Guerre mondiale, la désindustrialisation a anéanti une grande partie de l’extraction du charbon, de la construction navale et de l’acier qui dominait l’emploi dans la ceinture centrale de l’Écosse de Glasgow à Édimbourg. Alors que ces industries ont pratiquement disparu, Grangemouth s’est tenu de côté, affinant le pétrole brut pour nourrir les voitures et les avions de l’Écosse qui décollent d’Édimbourg et de Glasgow.
La raffinerie de Grangemouth retrace son histoire à 1924, ce qui en fait le deuxième plus ancien d’Europe, mais depuis 2005, il fait partie de l’empire Ineos Chemicals de Jim Ratcliffe. Les investissements de Ratcliffe ont brouillé les actifs que d’autres ne voulaient pas et ont généré d’énormes bénéfices. INEOS a conclu un accord en 2011 pour Petrochina d’État chinois pour s’associer dans une coentreprise, Petroineos.
Énergie chère
Les dirigeants de Petroineos ont fait valoir dans des audiences parlementaires écossaises selon lesquelles Grangemouth n’était pas en mesure de rivaliser avec des plantes plus récentes et plus efficaces au Moyen-Orient et en Afrique. La production UK Chemicals a chuté de 42% depuis son culpabilité en mars 2020, selon le Bureau des statistiques nationales.
Tableau des produits chimiques britanniques
Ratcliffe a fait face à des critiques importantes pour réduire les emplois dans les produits chimiques et au Manchester United Football Club – qu’il a pris le contrôle de l’année dernière. Mais il a affirmé que c’était la politique énergétique britannique, pas ses décisions, qui rendait Grangemouth non viable. Les sociétés chimiques rapportent que les coûts énergétiques du Royaume-Uni sont cinq fois plus élevés qu’aux États-Unis et bien supérieurs à ceux de l’UE, selon la Chemical Industries Association, un groupe de lobbys. Ratcliffe est également un ardent adversaire des taxes sur le carbone sur les entreprises.
« Nous assistons à l’extinction de l’une de nos principales industries, car la fabrication de produits chimiques en a fait sortir la vie », a déclaré Ratcliffe au Financial Times en janvier. La Grande-Bretagne désindustrialisée n’atteint «rien pour l’environnement», a-t-il déclaré. «Cela ne fait que déplacer la production et les émissions ailleurs.»
La réduction des coûts énergétiques était la mesure phare de la stratégie industrielle du gouvernement, avec des exemptions pour les entreprises chimiques pour les coûts des programmes d’énergie renouvelable et des remises pour les prélèvements pour financer le réseau. Les mesures n’ont pas inclus d’aide à court terme pour réduire les prix de gros, la plainte clé des grands utilisateurs d’énergie.
Que faites-vous avec un enchevêtrement de tuyaux, de fours et de craquelins comme la raffinerie de Grangemouth? Une étude écossaise financée par le gouvernement, connue sous le nom de Project Willow, a décrit neuf options pour les industries chimiques qui pourraient se produire sur le site, y compris le recyclage des plastiques, la fabrication de produits chimiques à partir du bois, ou – peut-être le plus ardemment souhaité – faisant du soi-disant carburant d’aviation durable (SAF). Westminster a réservé 200 millions de livres sterling pour soutenir les investissements du secteur privé à Grangemouth, plus 25 millions de livres sterling du gouvernement écossais, pour soutenir des projets. Des sources gouvernementales supérieures ont déclaré que plus d’argent pourrait être disponible si les bons projets se présentaient.
Pourtant, chacune de ces options est livrée avec un prix, allant du relativement gérable (15 millions de livres sterling pour transformer les déchets organiques en méthane, avec jusqu’à 70 emplois) à l’énorme énorme (jusqu’à 2,1 milliards de livres sterling pour une usine SAF et 270 emplois).
La transition ne se sent pas sans douleur dans le centre-ville de Grangemouth, avec les cheminées de raffinerie visibles depuis la fin de la route. Un parc agréable, des rangées de maisons de grès et des maisons semi-détachées plus tard témoignent de la prospérité du début des années 1900 et des temps de boom des années 60 et 70, mais la ville a également plusieurs zones comptées parmi les 10% les plus privées d’Écosse. La fabrication en 2023 représentait 11,1% des emplois dans la zone plus large du Conseil de Falkirk. Cela comparé à 6,9% en Écosse cette année-là – contre 35% en 1951.
‘Tu ne vois personne’
Mohammad Saleem, le commerçant de Sweet Talk, ressent déjà les effets de la fermeture de la raffinerie et a réduit les heures d’ouverture, avec moins de travailleurs qui passent pour prendre du chocolat ou un papier sur le chemin du travail.
«Calme», c’est sa description des affaires ces derniers mois. «C’était bon avant Corona. Après Corona, c’est tout. Cette fois, l’heure du déjeuner, vous verriez des foules. Maintenant, vous ne voyez personne.»
« C’est une honte », a déclaré un autre commerçant du centre. «Mais que pouvez-vous faire?»
Marilyn McIlvaney, le secrétaire du Kersiebank Community Project, un magasin de charité géré par des bénévoles qui dirige une banque alimentaire, a déclaré avoir vu plus de personnes sous pression dans les semaines qui ont suivi la fermeture de la raffinerie. Les travailleurs redondants ont reçu 18 mois de salaire relativement généreux, mais ils resserrent toujours les ceintures.
Marilyn McIlvaney, du Kersiebank Community Project, a déclaré que plus de gens étaient sous pression depuis la fermeture de la raffinerie. Photographie: Murdo MacLeod / The Guardian
«Ils réduisent», a-t-elle déclaré. «C’est avoir un coup à pied aux autres entreprises. Cela empire. Les banques alimentaires font la queue des portes – certaines d’entre elles [users] fonctionnent. «
La question maintenant pour les travailleurs est de savoir si le projet Willow Jobs se déroule avant de devoir chercher ailleurs. Ces espoirs semblent de plus en plus désespérés, selon Cliff Bowen, qui travaille à Grangemouth depuis 33 ans, et est maintenant un agent de compagnie pour Unite, un syndicat. Il soutient que les implications politiques seront énormes.
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« Tout ce que nous avons demandé, c’est encore quelques années jusqu’à ce que ces technologies se mettent en ligne », a déclaré Bowen. «Cela me brise le cœur. Le travail est fait pendant une génération dans ce domaine.»
Bowen, un partisan du travail à vie dont la colère est palpable, estime que Reform UK bénéficiera de la perte d’emplois à Grangemouth, et dans toute l’économie pétrolière et gazière de l’Écosse, car elle semble offrir à ces entreprises de continuer à fonctionner.
« Ils parlent de sens en ce qui concerne l’approvisionnement en énergie », a déclaré Bowen. «Les gens vont voter pour cela, quelle que soit la couleur de leur rosette.»
Le soutien de la réforme est notamment solide dans les domaines des autres raffineries: près de la raffinerie de Stanlow, il a remporté la partie partielle de Runcorn Westminster, tandis que la réforme dirige les sondages de Westminster dans chacune des circonscriptions qui accueillent les autres raffineries du Royaume-Uni à Fawley dans Hampshire, Pembroke dans l’ouest de Wales, et les plantes de Humber et Lindsey dans Lincolnshire. Richard Tice, le chef adjoint de la réforme, a déclaré: « La réforme fera partie de Net Zero, ce qui permettra une baisse des coûts et des investissements dans les industries chimiques et raffinantes, créant ainsi des emplois et conduisant à la réouverture de Grangemouth. »
Le gouvernement écossais envisage des options pour l’avenir du site de la raffinerie d’huile de Grangemouth. Photographie: Murdo MacLeod / The Guardian
Cette prescription n’est pas considérée comme réaliste par les experts de l’industrie, même si de grandes subventions ont été offertes. Cela conduirait également à des émissions de carbone au Royaume-Uni continues: la raffinerie était responsable de plus d’un quart du carbone de l’Écosse. Pourtant, l’engagement peut résonner avec les gens qui ont du mal à trouver du travail.
Le parti travailliste a réussi une victoire surprise dans une élection partielle parlementaire écossaise plus tôt ce mois-ci à Hamilton – quittant le Scottish National Party (SNP) en deuxième et réforme un troisième proche. Pourtant, Brian Leishman, qui a remporté Grangemouth pour le parti travailliste seulement l’année dernière lors des élections générales de Westminster, a déclaré que la fermeture était un «échec de la classe politique» – y compris le travail, après qu’il n’ait pas été à la hauteur d’un engagement préélectoral par le chef du travail écossais, Anas Sarwar, pour «intervenir pour sauver les emplois de la réprimande». Le SNP souhaite reconquérir une zone qu’elle a tenue pendant près d’une décennie à Westminster, mais a également une place limitée pour la manœuvre en raison de ses près de deux décennies à la tête du gouvernement écossais.
Leishman a fait valoir que le gouvernement devrait prendre possession des participations en échange de Project Willow Funding, pour empêcher la région d’être vulnérable aux caprices des patrons éloignés à l’avenir. Il a dit que le travail devait investir en Écosse s’il voulait conserver ses gains précédents.
« Si vous donnez aux gens de bons emplois, de bonnes chances de vie, c’est maintenant que vous obtenez un deuxième mandat », a-t-il déclaré. « Si vous faites bien les bases du gouvernement et que vous améliorez le niveau de vie des gens, vous battez la réforme. »
Recherche de réponses
Scottish Enterprise, l’agence principale du projet Willow, espère que certains des intérêts se traduiront bientôt en action.
Jane Martin, directrice générale de l’innovation et de l’investissement, a déclaré qu’elle était «consciente de la nécessité de victoires à court terme pour renverser le récit». L’agence travaille à des projets de triage et s’entraîne qui sera le plus susceptible de réussir. Ils sont un mélange de «à l’intérieur de la clôture» de la raffinerie et d’autres à l’extérieur.
« Project Willow est un levier vraiment important, mais nous ne nous concentrons pas seulement sur ces technologies », a déclaré Martin. «Nous ne fermons rien à ce stade.»
Il semble de plus en plus peu probable qu’un seul employeur émerge pour remplacer les emplois de la raffinerie. Une possibilité très vantée a été un investissement pour produire SAF pour répondre au mandat du Royaume-Uni de 10% de tout le carburant d’aviation d’ici 2030.
Cependant, Michael Liebreich, un expert en énergie propre, a déclaré que SAF était toujours considéré comme trop risqué pour les investisseurs. La production SAF (à partir de sources biologiques ou l’utilisation d’hydrogène vert) est encore plusieurs fois plus chère que de raffiner l’huile dans le kérosène, et personne n’a osé faire l’énorme investissement nécessaire sans une garantie en fonte que le produit sera acheté.
Le Premier ministre écossais, John Swinney, avec Mark Mimmers, le directeur général de Celtic Renewables, lors d’une visite à son usine de Grangemouth. Photographie: Images WPA / Getty
Il ne semble pas y avoir beaucoup d’espoir pour une solution soignée. La question semble maintenant être de savoir si les petits projets peuvent permettre à la ville de conserver une industrie chimique. Cela pourrait lui permettre de sauver quelque chose de la dévastation de la fermeture de la raffinerie – et de prouver si une transition désordonnée peut également être juste.
«Nous avons une installation pétrochimique redondante qui a des terres, des services publics et un accès à des gens formidables, si nous pouvons être courageux», a déclaré Mark Simmers, directeur général de Celtic Renewables. «Et cela nécessite la bravoure et le courage, en particulier pour que les gouvernements disent:« Nous allons créer ces emplois de fabrication à faible teneur en carbone et réutiliser toutes ces terres et services publics et les gens pour faire quelque chose qui est à propos de l’avenir ».
«Cela devient alors un exemple pour le monde. Donc, je crois vraiment que si les gens sont courageux et courageux et disent« faisons ceci », cela fournira un plan pour les raffineries de lots au Royaume-Uni et dans le monde.»