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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Le Liechtenstein a lancé un groupe de travail d’urgence pour lutter contre une crise de fiducies «zombies», qui a laissé des centaines d’entités liées à de riches Russes en paralysie légale.
La minuscule Principauté alpine, une plaque tournante de milliers de fiducies et de fondations, a été frappée par une vague de démissions par des administrateurs fiduciaires et du conseil d’administration au cours des six derniers mois, car son système de réglementation s’est ajusté aux packages des sanctions américaines contre la Russie.
Le résultat pourrait laisser jusqu’à 800 entités orphelines – légalement reconnues mais fonctionnellement congelées – sans personne responsable de gérer les actifs ou de superviser la liquidation.
Les banquiers et les avocats ont averti les risques de crise des risques dans le secteur financier plus large du pays, y compris les grandes banques, si le gouvernement ne résout pas le problème.
« Nous parlons de fiducies de zombies flottantes de plusieurs milliards de dollars. Et il n’y a pas encore de solution. Je n’ai jamais rien vu de tel », a déclaré un avocat basé à Vaduz dont les clients comprennent plusieurs des fiducies affectées.
Le Liechtenstein a adopté des forfaits de sanctions de l’UE contre la Russie à la suite de l’invasion à grande échelle de l’Ukraine en 2022. Néanmoins, en 2024, sous l’administration Biden, les États-Unis ont placé des sanctions sur plusieurs entités basées au Liechtenstein en raison de leurs associations avec des individus et des activités russes.
Les États-Unis ont également averti le Liechtenstein ainsi que d’autres pays européens l’année dernière qu’il pourrait imposer des sanctions secondaires aux institutions financières étrangères qui travaillent avec certains clients russes – même si ces clients ne sont pas sanctionnés individuellement.
Craignant de plus en plus de l’action américaine, la Financial Market Authority (FMA) de Liechtenstein a adopté une approche de tolérance zéro, exhortant l’industrie en septembre à traiter les sanctions américaines comme en fait contraignant parce qu’ils posaient des risques juridiques et de réputation «existentiels».
La FMA a explicitement conseillé des fiduciaires – une personne ou une entité légalement autorisée à gérer les actifs au nom des autres – à mettre fin aux relations avec les clients exposés, affirmant que c’était «le seul moyen approprié» de contrôle des risques.
Cela a incité les directeurs à démissionner en masse, a déclaré Helmut Schwärzler, avocat de Schwärzler Rechtsanwälte. Il a ajouté les obligations légales qui se chevauchent, des régimes de sanctions étrangères et dans le Liechtenstein, ont rendu presque impossible de trouver des remplacements pour les administrateurs, a-t-il déclaré.
Les actions américaines ont été «inattendues et cela a provoqué la panique», a déclaré Schwärzler. « Même les autorités ont dit que nous ne savons pas ce qui pourrait arriver demain et encore moins dans un ou deux mois. »
«La grande majorité de ces entités sont des actifs de Russes non sanctionnés vivant dans le sud de la France ou de l’Italie ou des endroits comme Dubaï. Même les entités ayant un lien éloigné avec la Russie sont affectées.»
Les chiffres du gouvernement montrent que 350 entités sont dans les délais réglementaires en attente des limbes et 40 d’entre eux sont dans les premières procédures de liquidation. Le gouvernement a déclaré que 85 sont orphelins car aucun liquidateur ne peut être nommé.
Des responsables et des experts juridiques aidant à la radiation, aux litiges civils ou aux tentatives de réintégration des directeurs fiduciaires ont déclaré au FT que le nombre affecté pourrait éventuellement atteindre 800 sans solution.
La nature opaque des entités rend difficile d’estimer la quantité de richesse liée au peuple russe est gelée ou coincée. Les gens ont déclaré que les fiducies contiennent quoi que ce soit de 5 millions de dollars en espèces à des milliards d’actifs, y compris des yachts, des avions, des familles et des propriétés de luxe.
Il y a des craint que la crise sape le statut de Liechtenstein en tant que centre financier. La vaste industrie en fiducie du petit pays est appréciée pour ses cadres fiscaux et juridiques favorables ainsi que sa capacité perçue à protéger les clients des retombées géopolitiques.
« Cela commence à être problématique pour le Centre financier du Liechtenstein », a déclaré le député Thomas Vogt en juin.
L’autre danger imminent si la situation n’est pas résolue est la Russie qui fait pression sur le Liechtenstein, explique Johannes Gasser, partenaire de Gasser Partner, l’un des plus grands cabinets d’avocats de la principale.
« Il y a un risque de la part des États-Unis mais aussi de la Russie maintenant. Cela pourrait devenir un autre risque sans précédent et sans précédent de l’autre côté qui est tout aussi puissant », a-t-il déclaré.
Martin Alge, chef du bureau de la justice de Liechtenstein, a déclaré que le ministère des Finances et le ministère de la Société et de la Justice avaient mis en place un groupe de pilotage, y compris le secteur des affaires, pour établir des options pour s’attaquer au problème des entités juridiques «orphelins».
«Le gouvernement sait à quel point il est important de résoudre le problème. Le ministère a tenté de trouver des liquidateurs et des solutions tels que la nomination de nouveaux conseils, mais le processus a été difficile.»
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Il n’a pas confirmé le chiffre de 800 mais a déclaré qu’il était «possible» que beaucoup puissent éventuellement être affectés.
Par ailleurs, le gouvernement du Liechtenstein a déclaré qu’il «accorde la plus grande priorité à une forte réponse coordonnée à l’agression en cours de la Russie contre l’Ukraine parmi nos partenaires, y compris les États-Unis».
Le Trésor américain a déclaré dans un communiqué qu’il coopère avec les autorités du Liechtenstein sur les questions de financement illicites: «Le Trésor échange des informations et partage les conseils avec le Liechtenstein sur le respect des sanctions américaines et la lutte contre le blanchiment d’argent dans sa juridiction.»
Reportage supplémentaire par Claire Jones à Sirtra