Mon ton hésitait entre enthousiasme et inquiétude. « Est-ce un grand goéland à dos noir », ai-je demandé.
C’était une froide matin de décembre, et je naviguais le long des routes intérieures de l’aéroport international Logan de Boston dans une camionnette blanche. Au volant se trouvait Jeff Turner, qui, entre autres tâches, supervise les efforts pour contrôler la faune à l’aéroport, notamment en s’assurant que les goélands errants et d’autres oiseaux ne s’égarent pas dans les trajectoires de vol et ne provoquent pas un accident. Il jeta un coup d’œil vers le port et a confirmé qu’un grand grand dos noir était en effet mélangé avec quelques goélands de hareng.
Il n’y a rien de remarquable à repérer cette espèce sur les rivages de Boston. Mais c’est vraiment amusant de les regarder. Ce sont des omnivores gourmands qui dévoreront les rats, les lapins et les ordures pourris, et ils peuvent être odieusement bruyants et territoriaux.
Nous sommes toujours lourds sur le harcèlement. Et puis le dernier recours est mortel
Jeff Turner
Ils sont également énormes: la plus grande de toutes les espèces de mouettes avec des wingspans qui dépassent 5,5 pieds (1,7 mètre), un goliath à plumes qu’aucun pilote ne veut voir perché près d’une piste.
Nous avons passé un moment à l’admirer tandis que les vols commerciaux se sont taxés derrière nous et ont rugi au-dessus. « Quand vous en voyez un assis à côté d’un mouette à hareng, c’est fou à quel point il est plus grand », a déclaré Turner. « Étonnamment, nous ne voyons pas beaucoup de grèves à dos noir. La majorité de nos frappes de goélands sont des goélands. »
Sur ce, il a garé le camion, s’est dirigé vers un canon à air à canon argenté installé sur une petite plate-forme dans une parcelle d’herbe, et l’a laissé déchirer. Le whompfff de l’explosion m’a fait tressaillir et a envoyé les goélands dispersés. Nous sommes revenus dans le camion et avons roulé, à la recherche de plus d’oiseaux à harceler.
Chaque jour, les oiseaux et les avions entrent en collision. La Federal Aviation Administration a enregistré environ 19 000 incidents de ce type dans près de 800 aéroports américains en 2023. Au total, ces grèves ont coûté aux compagnies aériennes environ 461 millions de dollars.
Le problème a été dans les gros titres ces derniers mois après une série de frappes d’oiseaux de haut niveau. Des responsables coréens ont trouvé les restes de tartronistes de Baikal dans les deux moteurs du vol aérien de Jeju qui s’est écrasé en décembre et a tué 179 personnes (la mesure dans laquelle les animaux ont contribué à l’accident de reste enquête).
En février de cette année, un Hawk a effacé le nez d’un Airbus A320 au Brésil. Puis, en mars, un avion de fret FedEx a fait un atterrissage d’urgence ardent à Newark, dans le New Jersey, après que l’un de ses moteurs ait ingéré un oiseau et a commencé à cracher des flammes. Deux semaines plus tard, un oiseau a traversé le pare-brise d’un avion privé en Californie, blessant le passager et précipité un autre atterrissage d’urgence.
Les pompiers tentent d’éteindre l’incendie autour de l’épave d’un avion de passagers de Tam Brazilian Airlines A320 qui s’est écrasé le 17 juillet 2007 tout en atterrissant à l’aéroport de Congonhas à São Paulo, au Brésil. Photographie: Everton de Freitas / AE / – / Getty Images
L’équipe de Turner, qui comprend cinq techniciens et un biologiste de la faune du ministère de l’Agriculture des États-Unis sous contrat, est chargé de minimiser la probabilité de telles calamités chez Logan. Ils utilisent la pyrotechnique et les canons d’air pour effrayer les oiseaux et faire tout ce qu’ils peuvent pour rendre le paysage aussi peu attrayant que possible – que ce soit la coupe de l’herbe, la vidange d’eau stagnante ou le déchirure des buissons baignants qui pourraient attirer des troupeaux de pics de noir.
Lorsque tout le reste échoue, les techniciens ont des fusils de chasse dans leurs camions. « Nous allons toujours en charge le harcèlement », a expliqué Turner. « Et puis le dernier recours est mortel. »
Le but, après tout, n’est pas de tuer les oiseaux. C’est pour les éloigner des avions. C’est une tâche intimidante à Logan, où une moyenne de 1 200 vols vont et viennent chaque jour. L’aéroport s’étend sur 2 400 acres (971 hectares) avec de l’eau sur trois côtés. Pendant la migration du printemps et de l’automne, la gestion des oiseaux ici est comme se défendre contre la guerre des essaims.
«Le fait que nous soyons entourés d’eau est un énorme défi… si vous êtes [a bird] Volant sur le littoral et vous voyez cela », a déclaré Turner, faisant un geste vers de longues tronçons d’herbe d’un côté et les bas-fonds du port de Boston de l’autre,« c’est un tout habitat différent. »
Turner travaille chez Logan depuis 2010. La rencontre animale la plus inattendue à cette époque a été avec une loutre cochée dont la morsure puissante a laissé «cinq ou six trous dans ma main», a-t-il déclaré.
Les coyotes font des apparitions occasionnelles en hiver, tout comme les chouettes enneigées, pour lesquelles Turner dépend d’un volontaire qualifié qui les emprisonne et les déménage soigneusement. À quelques reprises, les cerfs sont apparus près des pistes: « La partie la plus incroyable », a déclaré Turner, c’est que le cerf a nagé à l’aéroport depuis les îles Harbour environnantes.
Conversationniste venteux, les yeux de Turner n’ont jamais cessé de scanner le périmètre de l’aéroport. Il a souligné les brants, les Eiders communs, un merlin et des charges de goélands. Alors que nous avançons, nous avons vu les oies du Canada se rassembler près de l’eau et quelques dizaines d’étourneaux européens se déplacer plus à l’intérieur des terres. Les oies du Canada sont célèbres associées aux frappes d’oiseaux grâce à l’héroïsme du Capt Chesley «Sully» Sullenberger, qui en janvier 2009 a décroché en toute sécurité un Airbus A320 sur la rivière Hudson après avoir frappé un troupeau d’oies dans ce qui a été surnommé le «miracle sur le Hudson». Mais les étourneaux européens peuvent être tout aussi dangereux.
Les passagers dans un radeau gonflable s’éloignent de l’US Airways Flight 1549 qui est tombé dans la rivière Hudson à New York, le 15 janvier 2009. Photographie: Bebeto Matthews / AP
« Ils ondulent partout et lorsque vous les harcelez, ils se sont séparés et se réunissent », a déclaré Turner.
Les murmurements en standard sont une telle menace que l’équipe de Turner a érigé un piège en bois et du poulet avec un point d’entrée à sens unique en haut et de la nourriture et de l’eau en dessous.
Dommage les techniciens qui doivent «envoyer» les oiseaux piégés en cassant le cou.
Si cela semble sombre, cela peut aider à considérer l’histoire tragique des étourneaux européens à Logan. Depuis plusieurs années avant de rencontrer Turner, j’avais fait des recherches sur un livre sur Roxie Laybourne, un scientifique qui a été le pionnier du domaine de l’ornithologie médico-légale tout en travaillant au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian. Sa carrière a pris une tournure inhabituelle le 4 octobre 1960, lorsqu’un vol en décollant de Logan a frappé un énorme troupeau d’oiseaux et s’est écrasé dans l’eau, tuant 62 personnes. C’était sans précédent et terrifiant.
Les enquêteurs avaient besoin de connaître le type d’oiseau qui a provoqué l’accident, alors ils ont envoyé certains des restes au Smithsonian. Laybourne et son patron ont trié les pièces et ont trouvé suffisamment de plumes pour confirmer que les étoiles étaient à blâmer.
Roxie Laybourne (front) et collègues du personnel dans les collections d’oiseaux au Smithsonian Institution Museum of Natural History en 1992. Photographie: Chip Clark / Department of Vertebrate Zoology, Division of Birds, Smithsonian Institution
Au cours des années suivantes, les frappes d’oiseaux ont provoqué des accidents d’avion plus mortels: en 1962, les cygnes de Tundra ont abattu un vol commercial sur le Maryland, tuant les 17 personnes à bord; et en 1964, l’astronaute Theodore Freeman est décédé après que son jet d’entraînement s’est dirigée dans un troupeau d’oies de neige près de Houston. Pour établir de nouvelles normes de sécurité, les ingénieurs et les régulateurs devaient savoir quels types d’oiseaux étaient touchés le plus fréquemment et combien ces oiseaux pesaient, alors ils se sont tournés vers Laybourne pour obtenir de l’aide.
En utilisant son microscope et la vaste collection de spécimens de recherche du Smithsonian, elle a développé des moyens d’identifier les oiseaux en analysant les structures microscopiques des plumes. Elle a ensuite appliqué ses compétences aux enquêtes criminelles, y compris les cas de meurtre et de braconnage, mais plus que tout est axé sur l’aviation, identifiant les restes de plus de 10 000 oiseaux frappés par des avions.
De nos jours, la plupart des compagnies aériennes rapportent volontairement les frappes d’oiseaux et envoient les morceaux d’animaux éclaboussés qu’ils récupèrent au laboratoire d’identification des plumes du Smithsonian, dirigé par Carla Dove, qui s’est entraîné sous Laybourne. Le laboratoire travaille avec la FAA, l’US Air Force et l’US Navy, et a identifié plus de 11 000 billets de billets l’année dernière, dont des dizaines, dont Boston.
La plupart des frappes d’oiseaux ne causent aucun dommage. Mais de temps en temps, les choses tournent terriblement mal et c’est ce qui maintient Turner sur ses orteils. Son travail est une analyse de risque sans fin et toujours en évolution dans laquelle des tâches banales telles que la coupe de l’herbe peuvent être un catch-22.
Chaque fois que les tondeuses sortent en été, a-t-il expliqué, d’énormes quantités de granges interviennent pour le buffet d’insectes qui sont lancés dans le processus. « Nous ne voulons pas que l’oiseau frappe, mais nous devons couper l’herbe », a-t-il ajouté, jouant la damnée si vous faites une nature de tout cela.
Dans ce domaine, même les actions les plus bien intentionnées peuvent avoir des conséquences indésirables. Il a offert l’exemple du port de Boston, autrefois l’un des ports les plus pollués du pays. Après des décennies d’efforts de nettoyage et de programmes pour réduire les débordements des eaux usées, l’eau est nagenable et c’est une réussite de réussite environnementale légitime. Alors que Turner aime voir de tels progrès, le gestionnaire de la faune en lui déplore le fait que une meilleure qualité de l’eau signifie des lits de crustacés plus productifs, ce qui signifie à son tour plus de goélands.
« Les goélands s’y sont adaptés », a-t-il dit, pointant des éclats d’obus d’huîtres sur le bord de la route. «Ils les sortent à marée basse, les laissent tomber sur le trottoir ou sur les pistes, et craquer les coquilles ouvertes pour avoir une belle petite fête. C’est une douleur.»
Avec le trafic aérien augmentant à Logan et à peu près partout ailleurs, Turner est un réaliste qui sait que les frappes d’oiseaux sont un problème qui ne peut pas être arrêté, seulement atténué.
« Il est inévitable que quelque chose se passe », a-t-il déclaré. «Et nous faisons tout ce que nous pouvons faire pour nous assurer que ce ne sera pas une de ces frappes catastrophiques.»