Keir Starmer et Narendra Modi signeront leur accord commercial de 4,8 milliards de livres sterling jeudi matin, concluant trois ans et demi de négociations et ouvrant le commerce entre le Royaume-Uni et l’Inde pour les voitures, le whisky, les vêtements et les produits alimentaires.
Pour le Royaume-Uni, l’accord promet un coup de pouce économique bien nécessaire et sert de preuve que le pays peut être agile sur la scène internationale après le Brexit.
Pour l’Inde, il agit un signal aux gouvernements et aux investisseurs internationaux que son économie de 3 TN £ s’ouvre après des décennies de protectionnisme. Le taux tarifaire moyen de l’Inde est de 13%, contre 1,5% du Royaume-Uni.
Les ministres du Travail ont décroché l’accord dans les 10 mois suivant l’entrée du gouvernement, défiant les attentes – surtout les leurs – à quelle vitesse cela pourrait être fait.
Les négociations ont été menées par Jonathan Reynolds, le secrétaire au commerce, et son homologue indien, Piyush Goyal. Une demi-douzaine de responsables et d’aides britanniques ont déclaré que les relations entre la paire et l’accent mis sur la confiance et les bonnes relations étaient essentielles pour le faire passer par la ligne.
Cela s’est parfois produit de manière créative. Après que Goyal leur ait dit qu’il était un grand fan du ministre oui, les négociateurs britanniques lui ont apporté une note manuscrite de Jonathan Lynn, l’un des co-créateurs de la série.
Jonathan Reynolds a rencontré Piyush Goyal pour la première fois lors d’une visite à Delhi en février. Leurs relations auraient été essentielles pour conclure l’accord au-dessus de la ligne. Photographie: Anushree Fadnavis / Reuters
«La négociation avec l’Inde n’est pas la même chose que la négociation, par exemple, avec l’Australie, les États-Unis, ou le Canada. C’est un système basé sur les relations, qui s’entend avec qui et en vous assurant de n’insulter personne en aucune façon», a déclaré un haut responsable britannique qui a été étroitement impliqué dans les pourparlers.
« Les gens veulent vous connaître, ils veulent vous regarder dans les yeux et être convaincus que vous êtes quelqu’un avec qui ils peuvent faire affaire », a déclaré un autre haut responsable britannique. «Et dans une certaine mesure, l’année dernière a été un peu des deux gouvernements qui se regardent dans les yeux.»
Cela signifiait une tâche clé pour les diplomates britanniques en Inde – y compris le haut-commissaire, Lindy Cameron, et le commissaire du commerce, Harjinder Kang – devait fournir aux ministres et aux fonctionnaires britanniques quelque chose qui ressemble à des conseils relationnels sur le traitement de leurs homologues indiens.
Il y a eu des moments de comédie. À un moment donné, après une série de négociations difficiles, les responsables du Royaume-Uni et des Indiens ont mis à vapeur en faisant du yoga dans le couloir à l’extérieur de la pièce.
À une autre occasion, les négociateurs britanniques dirigés par Kate Thornley étaient à l’aéroport de Delhi sur le point de rentrer chez eux lorsqu’ils ont reçu un appel de la partie indienne disant qu’ils étaient prêts à faire des concessions clés sur la nourriture et les boissons. Un négociateur qui n’était pas encore passé par la sécurité de l’aéroport a tourné ses talons pour se précipiter dans la salle de négociation.
« Vous avez des moments où il s’effondre presque, et vous avez des moments où vous pensez que vous l’avez sur la ligne », a déclaré le premier haut responsable. « Jusqu’à ce qu’il y ait de l’encre sur un morceau de papier, c’est fluide. »
La signalisation politique était cruciale. Reynolds a rencontré Goyal pour la première fois lorsque le parti travailliste était en opposition, tandis que lui et David Lammy se rendaient à Delhi en février 2024. L’Inde et le Royaume-Uni devaient organiser des élections cette année-là, avec Modi largement prévu de remporter un troisième mandat et le travail en cours pour terminer 14 ans de gouvernement conservateur.
Le voyage a été particulièrement sensible pour le travail, qui travaillait à réparer les relations avec l’Inde après un Nadir en 2019 lorsque Jeremy Corbyn a été perçu comme ayant pris le parti du Pakistan sur le Cachemire.
Lammy et Reynolds dînaient avec des investisseurs indiens et ne s’attendaient pas à rencontrer Goyal, qui, comme les autres ministres, était occupé par le débat budgétaire au Parlement. Mais pendant le dîner, ils ont reçu un message de Goyal les invitant chez lui à proximité pour un dernier verre.
Plus de 23 heures, Chai et Kheer, Reynolds et Lammy ont clairement indiqué qu’ils soutiendraient le gouvernement conservateur s’il finalisait un accord commercial avec l’Inde – et prendrait les négociations après l’élection si ce n’était pas le cas.
Keir Starmer et Narendra Modi ont réitéré leur ambition pour un accord lorsqu’ils se sont rencontrés sur la touche du sommet du G20 à Rio de Janeiro. Photographie: Stefan Rousseau / Reuters
Quelques mois plus tard, pendant l’épaisseur de la campagne électorale britannique, Lammy s’est adressé au Forum mondial de l’Inde et a déclaré qu’un accord commercial avec le pays était «un étage, pas un plafond, de nos ambitions». Il s’est rendu à Delhi fin juillet, après avoir promis au gouvernement de Modi qu’il se rendrait dans son premier mois en tant que ministre des Affaires étrangères.
« Il y avait un élément de, ces gars-là signifient ce qu’ils disent », se souvient un haut responsable britannique. « Dans leur manifeste, il n’y a qu’un seul pays qui obtient une mention – c’est l’Inde. Tous ces signaux positifs ont été reçus. »
En novembre, Starmer et Modi se sont rencontrés en marge du sommet du G20 au Brésil et ont réitéré leur ambition pour un accord. Mais, dans les mois qui ont suivi, il y avait une accalmie dans les négociations qui ont créé une certaine frustration du côté indien, alimentant les soupçons que ce n’était pas autant une priorité pour le travail que pour les conservateurs.
En vérité, l’équipe de Reynolds a considéré un accord commercial avec l’Inde comme un objectif à moyen terme, qui était peu susceptible de se matérialiser jusqu’à plus tard au Parlement. Et au lieu de revenir immédiatement dans la table de négociation, les ministres ont passé plusieurs mois à peindre à travers ce qui avait déjà été convenu par les conservateurs. « Nous le traversions et mettons des ministres de tous les départements », a déclaré un haut responsable britannique.
En février, un an après la première rencontre avec Goyal, Reynolds s’est rendu à Delhi pour redémarrer officiellement les négociations. Les progrès dans ces pourparlers ont considérablement dépassé les attentes des fonctionnaires – et surtout les deux parties ont convenu de ne pas rouvrir les aspects de l’accord négocié en vertu des conservateurs. « Les choses ont commencé à se mettre en place à un tel rythme », se souvient une source gouvernementale. Quelques semaines plus tard, Rachel Reeves, le chancelier, qui a également été étroitement impliquée dans les pourparlers, a accueilli le ministre indien des Finances, Nirmala Sitharaman, dans le 11 Downing Street.
Nirmala Sitharaman, ministre indien des finances, a rencontré Rachel Reeves à Londres en avril; Ils ont assisté au dialogue économique et financier du Royaume-Uni au Royaume-Uni au London Stock Exchange Group. Photographie: Justin Tallis / PA
Des progrès importants dans les négociations avaient été effectués sous Rishi Sunak, dont le conseiller économique en chef, Douglas McNeill, se rendrait en Inde tous les deux mois pour des conférences. Avant que les élections indiennes et britanniques n’arrêtent les choses sur leurs traces, les responsables conservateurs avaient espéré qu’un accord pourrait être conclu par l’automne 2024.
Les conservateurs étaient paralysés par deux obstacles qui ont disparu lorsque le travail est arrivé au pouvoir. Le premier était la faiblesse politique et le sentiment de Sunak qu’il était en temps emprunté. Le deuxième et le plus important était l’angoisse conservatrice que l’accord déclencherait un afflux de migration indienne. Suella Braverman, en tant que secrétaire à l’Intérieur, a presque fait exploser les discussions sur le problème en 2022.
Kemi Badenoch a affirmé cette année qu’en tant que secrétaire au commerce de Sunak, elle a arrêté un accord avec l’Inde en raison de problèmes d’immigration – une affirmation que certains de ses anciens collègues du Cabinet ont contesté. Une source de travail a déclaré que Goyal « l’avait trouvée malhonnête en ce qu’elle essaierait toujours de présenter les demandes indiennes autour des visas autant qu’ils ne le sont ». L’accord final ne change pas la politique d’immigration au-delà de la facilitation des itinéraires de visas dans certains secteurs et accordant jusqu’à 1 800 visas supplémentaires pour les chefs, musiciens et yogis indiens par an.
L’accord a été finalisé le 2 mai de Goyal, Reynolds et leurs équipes de négociateurs sur des glaces sur une promenade ensoleillée à Hyde Park. Ils ont célébré avec du café par le Lido et ont pris des photos ensemble au Park Cafe. Les fonctionnaires ont travaillé intensivement que le week-end des fêtes bancaires avant que Starmer et Modi ne se soient prononcés mardi pour confirmer que l’accord était conclu.
Les espoirs du Royaume-Uni se sont depuis estompés depuis les chances d’accepter un traité d’investissement bilatéral séparé avec l’Inde, convoité par le Royaume-Uni en raison des avantages de la ville de Londres. Alors que les négociations sur un traité se poursuivent, plusieurs ministres et fonctionnaires ont déclaré en privé au Guardian qu’ils ne produiraient pas quelque chose à moins qu’il y ait un mouvement important du côté indien.
Néanmoins, les responsables sont optimistes quant à ce qui a été réalisé. « Les gens ont dit que cela ne serait jamais fait », a déclaré l’un d’eux. « Les gens ont dit que c’est un pays qui n’aime pas faire des offres, c’est une société très protectionniste. Ils changent, ils grandissent, ils se développent pour devenir une économie beaucoup plus moderne. Ils ont besoin de cela comme nous. »