Jeannie Arsenault, cœur de la nuit de Hillbilly de Montréal, laisse l’héritage musical durable

Hillbilly Night dans le West End de Montréal a apporté une décennie de mélodie après décennie, avec des touches de pointe, des outils de guitare, des danses et des chansons intemporelles qui remplissent le Wheel Club tous les lundis soir.

Mais la longue soirée musicale atteindra une note tendre lundi tandis que les clients habituels célèbrent la vie de Jeannie Arsenault-Amata présente depuis le milieu des années 70 dont le dévouement, les harmonies et le sourire chaud ont contribué à maintenir la tradition en vie.

« Jeannie était ce que ma mère appellerait un vrai pip », a déclaré Roger Haughey, qui a assisté à Hillbilly Night pendant environ 25 ans.

« C’était quelqu’un qui avait une attitude brillante, positive et sans fioritures. Il était très fier de son héritage de l’île du prince Edoardo. »

Arsenault, qui avait 81 ans, est arrivée dans la région de Montréal vers 1974 avec son mari et ses trois garçons, selon l’ami de longue date William « Bill » Bland. Il a dit que le couple a divorcé plus tard et qu’elle avait élevé les garçons seuls, travaillant une variété de travail.

Il n’a pas passé beaucoup de temps avant de découvrir Hillbilly Night, où il est devenu un pilier pendant 50 ans.

Hillbilly Night a eu lieu pour la première fois dans un club appelé Blue Angel Downtown. Lundi soir, ils ont été lents et le membre du groupe Bob Fuller a été libre de faire la façon dont cela était heureux.

Donc, intéressé par le bluegrass et le pays traditionnel, Fuller a commencé dans la nuit Hillbilly en 1966, une soirée microphone ouverte avec un groupe live jouant une musique strictement country depuis avant 1965. Fuller a senti de la musique après ce point devenu trop urbanisé, a déclaré Bland, mais la coupe a été prolongée par la suite jusqu’en 1969.

En 1993, l’événement hebdomadaire a déménagé au Wheel Club, un trou d’irrigation au sous-sol sur le boulevard Cavendish, juste au sud de Sherbrooke Street dans le quartier Notre-Dame-de-Grâce.

Les participants sont invités à collecter des outils ou à chanter avec le groupe, et Arsenault était parmi ceux sur scène, gardant le rythme de sa guitare ou chantant l’une des centaines – certains disent des milliers – de chansons de son catalogue mental, a déclaré Stephen Comtois, qui a compilé Arsenault comme hôte depuis qu’il a commencé à lutter contre le cancer de l’automne dernier.

« C’était notre mentor après que Bob Fuller soit passé. Il encourageait les gens à ne pas toujours jouer les mêmes chansons. Apprenez une vieille chanson plus âgée, quelque chose que vous n’aviez jamais joué auparavant », a déclaré Comtois. « Juste pour garder le matériau frais. »

Un invité musical qui a tout accueilli

Si l’Arsenault n’était pas sur scène, il a salué les visiteurs, apprenant leurs antécédents musicaux et a encouragé les nouveaux arrivants à prendre un instrument ou à prendre le microphone. Il a contribué à garder la nuit en mouvement, en évitant l’air mort parmi les décors en racontant des histoires ou en travaillant sur la foule, a déclaré Comto, participant pendant plus de 15 ans.

Bland a déclaré qu’Arsenault, qui vivait à Châteauguay, au Québec, avait un talent particulier pour chanter l’harmonie – quelque chose qu’il avait fait depuis son enfance. Lui, Fuller et Arsenault ont pris de nombreux concerts latéraux payés dans les années 1980, se produisant dans des centres commerciaux, des légions et des maisons âgées.

« La musique est facile à comprendre. C’est sans prétention. Nous avons chanté des chansons que les gens connaissaient », a déclaré Bland. Quant à son amie de longue date, il a ajouté: « Il n’avait pas un gros ego. Il était tout simplement agréable. Eh bien avec les gens. Très bien avec les personnes âgées. »

Alors que la participation est passée et a coulé au fil des ans, Comtois a déclaré que Hillbilly Night avait commencé à attirer une foule plus jeune au début des années 2000. La tradition s’est déplacée en ligne pendant la pandémie et a vu une plongée une fois que les entreprises ont rouvert, mais la foule revient.

Encourager les musiciens à jouer

William « Bill » Kniter a commencé à se dérouler presque lundi 2010. Un chanteur de chansons de porche populaires sur le dos de l’auto-scrutin a eu plus de temps après sa retraite et a commencé à participer. N’oubliez pas d’avoir rencontré Arsenault. Il était au Wheel Club avec sa fille lorsqu’il s’est approché, il a demandé où ils étaient et s’ils voulaient chanter.

« Il m’a encouragé. Il a souligné qu’il y avait une énorme boîte de livres de chansons, principalement produites par Bob Fuller, au-delà du groupe », a déclaré Kniter. « Et c’est ainsi que j’ai rencontré Jeannie pour la première fois. Très accueillant. Il a interprété ce rituel presque tous les lundis soir. Il a gardé un œil sur les nouveaux arrivants. »

Il prenait toujours le microphone et demandait si les gens voulaient chanter des chansons. Kniter a déclaré que Comtois réalise maintenant sa tradition d’encourager la participation et de s’en tenir au répertoire d’avant 1970. Arsenault n’aurait perdu que 10 lundi en près de 50 ans, même s’il a participé moins souvent après être tombé malade.

Blake Eaton, qui a participé depuis le début des années 2000, a déclaré qu’Arsenault « était une personne très spéciale ».

« Jeannie Arsenault avait une façon d’être partout toute la nuit », a déclaré Eaton à CBC Montréal À l’aube.

« C’était le cœur et l’âme de tout. C’est elle qui te saluerait à la porte. Il était sur la piste de danse … et il était toujours sur scène. Il jouait de la guitare. Il avait un rythme fantastique. »

Arsenault est décédé lundi dernier, au cours de la période où il allait normalement à la porte du Wheel Club. Comtois a déclaré que sa vie restera dans les mémoires ce lundi car les artistes sont invités à dire quelques mots.

Il a survécu à ses trois enfants, à six petits-enfants et à 10 brochets.