WASHINGTON (AP) – Les scientifiques disent qu’ils ont enfin résolu le mystère de ce qui a tué plus de 5 milliards d’étoiles de mer au large de la côte du Pacifique de l’Amérique du Nord dans une épidémie d’une décennie.
Les étoiles de mer – souvent connues sous le nom d’étoiles de mer – ont généralement cinq bras et certaines espèces arborent jusqu’à 24 bras. Ils varient en couleur de l’orange massif aux tapisseries d’orange, de violet, de brun et de vert.
À partir de 2013, une mystérieuse maladie gaspillée de l’étoile de la mer a déclenché une mort de masse du Mexique à l’Alaska. L’épidémie a dévasté plus de 20 espèces et se poursuit aujourd’hui. Le pire coup était une espèce appelée The Sunflower Sea Star, qui a perdu environ 90% de sa population au cours des cinq premières années de l’épidémie.
«C’est vraiment assez horrible», a déclaré l’écologiste des maladies marines Alyssa Gehman à l’Institut Hakai en Colombie-Britannique, au Canada, qui a aidé à identifier la cause.
Il a fallu plus d’une décennie aux chercheurs pour identifier la cause de la maladie, avec de nombreuses fausses pistes et rebondissements en cours de route.
Luis Diaz Devesa via Getty Images
Des étoiles de mer saines ont des «bras gonflés qui tiennent tout droit», a-t-elle déclaré. Mais la maladie gaspillée les amène à cultiver des lésions et «alors leurs bras tombent».
Le coupable? Les bactéries qui ont également infecté des crustacés, selon une étude publiée lundi dans la revue Nature Ecology and Evolution.
Les résultats «résolvent une question de longue date sur une maladie très grave dans l’océan», a déclaré Rebecca Vega Thurber, microbiologiste marin à l’Université de Californie à Santa Barbara, qui n’a pas été impliquée dans l’étude.
Il a fallu plus d’une décennie aux chercheurs pour identifier la cause de la maladie, avec de nombreuses fausses pistes et rebondissements en cours de route.
Les premières recherches ont laissé entendre que la cause pourrait être un virus, mais il s’est avéré que le densovirus sur lequel les scientifiques se concentraient initialement était en fait un résident normal à l’intérieur des étoiles de mer saines et non associée à la maladie, a déclaré Melanie Prentice de l’institut Hakai, co-auteur de la nouvelle étude.
D’autres efforts ont raté le vrai tueur parce que les chercheurs ont étudié des échantillons de tissus d’étoiles de la mer morte qui ne contenaient plus le liquide corporel qui entoure les organes.
Mais la dernière étude comprend une analyse détaillée de ce fluide, appelé liquide coelomique, où les bactéries vibrio pectenicida ont été trouvées.
“Il est incroyablement difficile de retracer la source de tant de maladies environnementales, en particulier sous l’eau”, a déclaré le microbiologiste Blake Ushijima de l’Université de Caroline du Nord, Wilmington, qui n’a pas été impliqué dans la recherche. Il a dit que le travail de détective de cette équipe était “vraiment intelligent et significatif”.
Maintenant que les scientifiques connaissent la cause, ils ont une meilleure chance d’intervenir pour aider les stars de la mer.
Prentice a déclaré que les scientifiques pourraient potentiellement tester lesquelles des étoiles de mer restantes sont toujours en bonne santé – et réfléchir à l’opportunité de les déplacer, ou de les élever en captivité pour les transplanter plus tard dans des zones qui ont perdu presque toutes leurs étoiles de mer de tournesol.
Les scientifiques peuvent également tester si certaines populations ont une immunité naturelle et si des traitements comme les probiotiques peuvent aider à stimuler l’immunité à la maladie.
Un tel travail de récupération est non seulement important pour les étoiles de mer, mais pour les écosystèmes entiers du Pacifique, car les étoiles de mer saines engloutissent en excès d’urchins, selon les chercheurs.
Sunflower Sea Stars “a l’air en quelque sorte innocent quand vous les voyez, mais ils mangent presque tout ce qui vit au fond de l’océan”, a déclaré Gehman. «Ce sont des mangeurs voraces.»
Avec beaucoup moins d’étoiles de mer, les oursins sur lesquels ils grignotaient habituellement explosaient dans la population – et en passant à leur tour environ 95% des forêts de varech dans le nord de la Californie en une décennie. Ces forêts de varech offrent de la nourriture et de l’habitat pour une grande variété d’animaux, notamment des poissons, des loutres et des phoques.
Les chercheurs espèrent que les nouvelles découvertes leur permettront de restaurer les populations de Sea Star – et de repousser les forêts de varech que Thurber compare aux «forêts tropicales de l’océan».
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