Des pratiques de sécurité inadéquates, des efforts délibérés pour éviter la surveillance et une «culture de travail toxique» figuraient parmi les facteurs qui ont conduit à l’implosion en 2023 du Titan submersible, a déclaré la Garde côtière américaine dans un rapport accablant qui décrivait la catastrophe comme une «tragédie évitable».
Le submersible était en voyage commercial pour explorer l’épave du Titanic lorsqu’il a disparu dans l’Atlantique, entraînant la mort des cinq personnes à bord. La recherche qui a suivi a fait la une des journaux du monde entier pendant qu’il passait d’une mission de sauvetage potentielle à une opération de récupération.
Les enquêteurs de la Garde côtière américaine ont publié mardi leur rapport final. Il s’étend sur plus de 300 pages après une enquête de deux ans. Ce qui a émergé était un portrait cinglant de la société exploitant le Titan, Oceangate, et son directeur général, Stockton Rush, qui faisait partie de ceux qui sont morts.
Sur la base d’audiences impliquant plus de deux douzaines de personnes, dont d’anciens employés, le rapport dépeint une image d’Oceangate en tant qu’entreprise où les employés ont été menacés de licenciement et rabaissés pour soulever des préoccupations concernant la sécurité. Le résultat a été une culture de minimiser, d’ignorer et même de falsifier les informations de sécurité vitales pour améliorer sa réputation et échapper à un examen minutieux des régulateurs.
“La culture de la sécurité toxique d’Oceangate, la structure des entreprises et les pratiques opérationnelles ont été critiqués de manière critique et, au cœur de ces échecs, étaient des disparités flagrantes entre leurs protocoles de sécurité écrits et leurs pratiques réelles”, indique le rapport. «Pendant plusieurs années précédant l’incident, Oceangate a mis à profit les tactiques d’intimidation, les indemnités pour les opérations scientifiques et la réputation favorable de l’entreprise pour échapper à un examen réglementaire.»
Les enquêteurs ont constaté que le processus de conception, de certification, d’entretien et d’inspection du Titan était tous inadéquats.
“Cette victime marine et la perte de cinq vies ont été évitables”, a déclaré Jason Neubauer, président du Conseil de l’enquête marine de la Garde côtière, dans un communiqué.
Les employés ont déclaré que les enquêteurs Rush contournaient souvent les protocoles établis et ignoraient les préoccupations des employés expérimentés et des entrepreneurs.
“L’effet cumulatif a été une culture autoritaire et toxique où la sécurité était non seulement prioritrice mais activement supprimée”, indique le rapport. «Cet environnement toxique, caractérisé par des représailles et rabaissant contre ceux qui ont exprimé des problèmes de sécurité combinés à un manque de surveillance externe, ont préparé le terrain pour la disparition ultime du Titan.»
Le rapport a cité le montage des pressions financières en 2023 comme étant à l’origine d’une décision prise par Oceangate pour stocker le Titan submersible à l’extérieur au cours de l’hiver canadien. “Pendant ce temps, le submersible n’était pas couvert ou protégé des éléments environnementaux, le soumettant aux précipitations et aux cycles répétés de gel-dégel”, a-t-il déclaré, conduisant probablement à une dégradation supplémentaire de l’intégrité structurelle de la coque.
Les enquêteurs ont conclu que Rush avait «manifesté une négligence» qui a contribué à la mort de quatre personnes. Si Rush avait survécu, l’affaire se serait probablement retrouvée au ministère américain de la Justice et il aurait pu être soumis à des accusations criminelles, a noté le rapport.
En plus de Rush, l’implosion a tué l’explorateur français Paul-Henri Nargeolet, l’aventurier britannique Hamish Harding et l’homme d’affaires britannique-pakistanais Shahzada Dawood et son fils de 19 ans, Suleman.
Oceangate a fait des opérations et a concentré ses ressources sur la coopération avec les enquêteurs, a déclaré mardi un porte-parole de l’entreprise. Dans un communiqué, il a ajouté: «Nous offrons à nouveau nos plus profondes condoléances aux familles de ceux qui sont décédés le 18 juin 2023 et à tous ceux touchés par la tragédie.»
Oceangate a commencé à transporter des dizaines de clients et de chercheurs payants au site dispersé de débris du Titanic en 2021, caractérisant les voyages dans le cadre d’une poussée ambitieuse pour favoriser le tourisme en haute mer.
L’année dernière, la famille de Nargeolet a intenté une action en justice pour mort injustifiée cherchant plus de 50 millions de dollars au milieu d’accusations selon lesquelles le «submersible condamné» avait une «histoire troublée» et qu’Oceangate n’avait pas divulgué des faits cruciaux sur le navire et sa durabilité.
Neubauer était optimiste que l’enquête contribuerait à prévenir les tragédies futures. “Il est nécessaire de surveiller plus solide et d’options claires pour les opérateurs qui explorent de nouveaux concepts en dehors du cadre réglementaire existant”, a-t-il déclaré.
Ce point de vue a été repris par la famille Dawood. “Aucun rapport ne peut modifier le résultat déchirant, ni remplir le vide incommensurable laissé par deux membres chéries de notre famille”, ont-ils déclaré dans un communiqué. «Nous pensons que la responsabilité et le changement réglementaire doivent suivre une telle échec catastrophique.»
L’espoir était que la tragédie serait un tournant pour l’industrie submersible, a ajouté la famille. “Si l’héritage de Shahzada et Suleman peut être un catalyseur de changement réglementaire qui aide à empêcher une telle perte de se reproduire, cela nous apportera une certaine paix.”
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