L’impact retentissant d’un échange majeur sur les playoffs WNBA
L’accession du Phoenix Mercury en demi-finale de la WNBA vendredi a mis en lumière l’influence déterminante de Satou Sabally et d’Alyssa Thomas, combinées pour 43 points, 22 rebonds et 14 passes décisives.
Mardi, alors que les Aces de Las Vegas égalisaient leur série, Nalyassa Smith s’est illustrée avec 18 points et 7 rebonds.
Ces performances, sept mois après le plus grand échange de l’histoire de la WNBA, témoignent de l’impact durable de cette transaction sur les playoffs. L’échange à quatre équipes, impliquant 13 joueuses et cinq choix de draft en février, a vu cinq joueuses intégrer les équipes en demi-finale cette semaine. Malgré les blessures, le déroulement du premier tour garantit qu’au moins une joueuse impliquée dans cet échange de février remportera un championnat.
Le Mercury a été au cœur de cet échange, acquérant Sabally et Thomas, deux All-Stars. La Fièvre de l’Indiana a renforcé son effectif avec Sophie Cunningham, qui a affiché une moyenne de 8,6 points et un taux de réussite de 43% aux tirs à trois points en 30 matchs avant de subir une blessure en août.
Les Wings de Dallas et le Sun du Connecticut, les deux autres équipes impliquées, ont terminé hors des playoffs. Cependant, les Wings ont réussi à influencer les demi-finales en échangeant Smith et Dijonai Carrington. Les Lynx du Minnesota ont acquis Carrington début août, mais une entorse du milieu du pied la rend incertaine pour les playoffs. Néanmoins, les Aces et les Lynx pourraient s’affronter en finale.
Décortiquons comment cet échange s’est concrétisé et son impact sur la course au championnat de la WNBA avant que l’Indiana, Las Vegas, le Minnesota et Phoenix ne reprennent la compétition en demi-finale.
Phoenix sécurise des stars de premier plan
Le Mercury visait depuis longtemps 2025 comme une opportunité de renforcer son équipe en recrutant des joueuses de premier plan. Avec la retraite de Diana Taurasi et la décision de Phoenix de ne pas conserver Brittney Griner, le Mercury disposait d’une marge de manœuvre financière suffisante pour attirer plusieurs joueuses de haut niveau, notamment Kahleah Copper.
Avant d’accueillir le All-Star Game 2024, Phoenix a inauguré une nouvelle installation d’entraînement, offrant aux joueuses, dont Thomas, un aperçu de leur potentiel futur chez le Mercury. Ces efforts ont porté leurs fruits avec l’arrivée de Thomas, puis de Sabally, deux des quatre All-Stars de 2025 à changer d’équipe via l’agence libre.
Phoenix a dû réaliser des échanges pour acquérir Sabally et Thomas, envoyant Rebecca Allen et Natasha Cloud, ainsi que son choix de draft n°12 au Connecticut en échange de Thomas et de Tyasha Harris. Le Sun a ensuite transféré Cloud et Harris à New York en échange de deux choix de draft de première ronde, dont celui utilisé par la Liberté pour sélectionner une joueuse lors du premier tour face à Phoenix.
Pour acquérir Sabally et deux autres joueuses (Kalani Brown et Sevgi Uzun) de Dallas, Phoenix a conclu un accord à trois équipes avec l’Indiana. La Fièvre a récupéré Cunningham, tandis que les Wings ont obtenu Smith, le choix n°8 de l’Indiana et Harris.
« Fondamentalement, l’Indiana et moi avons conclu un accord pour Sophie », a déclaré Nick U’ren, le directeur général du Phoenix Mercury. « J’avais simultanément parlé à Dallas et je savais que certaines de ces pièces allaient s’y avancer. Une fois que tout a été convenu, j’ai demandé s’ils voulaient l’étendre à un échange à trois équipes. »
Dans l’ensemble, le Mercury a échangé trois de ses six meilleurs joueurs en termes de minutes jouées en 2024 pour obtenir Sabally et Thomas, un échange qui a néanmoins renforcé son effectif. Phoenix a pu recruter la vétéran Sami Whitcomb en agence libre et a ensuite ajouté Dewanna Bonner en cours de saison, mais a débuté l’année en titularisant deux recrues, Monique Akoa-Makani et Kathryn Westbeld.
Le talent de Sabally et Thomas a été le moteur de la qualification de Phoenix pour les demi-finales, une première depuis 2021. Thomas a terminé troisième au vote pour le titre de MVP après avoir établi un nouveau record de la WNBA avec huit triples-doubles. Sabally a marqué un sommet de 23 points lors du match 3 du premier tour contre New York.
L’échange continue de se développer
Selon U’ren, les transactions pour Sabally et Thomas étaient des négociations distinctes qui se sont naturellement combinées, Harris pouvant rejoindre Dallas directement depuis le Connecticut sans passer par Phoenix. La ligue a ensuite demandé aux équipes de consolider l’échange des Wings avec le Sun pour Carrington, impliquant l’échange de deux des choix de draft acquis dans les autres parties de l’échange.
« Ce n’était pas comme si les quatre équipes négociaient simultanément », a expliqué U’ren. « C’était une série d’échanges individuels qui, une fois combinés, ont donné un échange à quatre équipes logique. »
Le résultat a été une transaction historique, mais aussi un point de départ pour d’autres mouvements. Remarquablement, aucun des trois joueurs acquis par le Connecticut n’a réussi à s’imposer tout au long de la saison avant d’être échangé, tandis qu’un seul des quatre joueurs acquis par Dallas (Harris, également en raison d’une blessure de fin de saison) a réussi à s’intégrer.
Les Wings ont pivoté en milieu de saison après un début de saison difficile (1-11). Fin juin, ils ont envoyé Smith aux Aces en échange d’un choix de draft de premier tour en 2027. Cette décision a été difficile pour Carrington, qui a déclaré que c’était une journée émotionnellement éprouvante. Un peu plus d’un mois plus tard, Carrington a également été échangée aux Lynx dans un accord qui a permis à Dallas d’acquérir Diamond Miller, un ancien choix n°2 de la draft.
Maintenant, il est possible que ces équipes s’affrontent pour le titre. L’arrivée de Smith a été un tournant pour Las Vegas, qui avait connu un début de saison en deçà des attentes. Les Aces ont terminé la saison régulière sur une séquence de 16 victoires consécutives, se hissant à la deuxième place du classement de la WNBA derrière le Minnesota.
Smith a comblé un besoin crucial pour Las Vegas, apportant un soutien offensif supplémentaire à A’ja Wilson, la MVP. Ses 8,6 points par match avec les Aces, après avoir affiché des chiffres à deux chiffres lors de ses deux saisons précédentes avec la Fièvre, dépassent largement les 1,1 point par match de Kiah Stokes. Les questions concernant ses performances défensives ont limité son rôle dans ses deux précédents clubs, mais elle a fait partie d’une défense des Aces qui s’est classée deuxième de la ligue en termes d’efficacité pendant la séquence de victoires.
Mardi, Smith a peut-être livré son match le plus important avec Las Vegas, marquant 18 points sur 9 tirs en 30 minutes, permettant aux Aces d’égaliser la série à 1-1 face à son ancienne équipe.
L’échange a également permis à Carrington de se révéler, après avoir perdu sa place de titulaire avec les Wings et vu ses performances au tir décliner. En 11 matchs de saison régulière avec les Lynx, Carrington a affiché un taux de réussite de 48,5% au tir, dont 45,5% à trois points. Elle a joué un rôle clé sur le banc lors du balayage de la première ronde du Minnesota face au Golden State Valkyries. Cependant, Carrington a subi une entorse du milieu du pied lors du match 2, ce qui pourrait l’empêcher de participer au reste des playoffs.
Les prochains tours détermineront quel joueur issu de l’échange de février remportera un titre de champion.