Le stade Croke Park de Dublin a vibré dimanche lors d’un match de football américain exceptionnel, remporté 24 à 21 par les Steelers de Pittsburgh face aux Vikings du Minnesota. Cette rencontre de la saison régulière, la première de son genre en Irlande, a suscité un enthousiasme considérable et relance le débat sur l’avenir des matchs de la NFL sur l’île d’Émeraude.
Les Steelers ont arraché la victoire dans les dernières minutes, après avoir vu les Vikings revenir de 24 à 6 à seulement 11 minutes et 21 secondes de la fin du match. Un retournement de situation qui aurait pu offrir aux Vikings une fin mémorable, mais qui a finalement permis aux 74 512 spectateurs présents de vivre un moment historique.
Pour l’organisation des Steelers, ce match revêtait une signification particulière. Il s’agissait d’un retour à Croke Park 28 ans après une rencontre de pré-saison contre les Chicago Bears. L’événement était perçu comme un hommage au défunt propriétaire de l’équipe, Dan M. Rooney, dont les ancêtres étaient originaires de Newry, dans le comté d’Armagh.
« 100% », a affirmé le quart-arrière des Steelers, Aaron Rodgers, interrogé par BBC Sport NI, lorsqu’on lui a demandé si Dublin méritait d’accueillir d’autres matchs à l’avenir. « Toute l’expérience a été fantastique. Un grand bravo au pays et à tous ceux qui ont rendu cela possible. Que l’on gagne ou que l’on perde, j’aurais dit la même chose. J’ai simplement trouvé que l’accueil réservé par les habitants était exceptionnel. »
Dublin est la quatrième ville européenne à accueillir un match de la NFL, après Londres, Munich et Francfort. Berlin et Madrid rejoindront cette liste le mois prochain. La ligue a également organisé des rencontres au Brésil et au Mexique, et prévoit d’autres événements en Australie l’année prochaine. L’Asie pourrait être la prochaine destination. La NFL, autrefois un phénomène purement américain, est désormais un spectacle mondial. La concurrence pour accueillir ces événements est forte, mais l’Irlande, grâce au soutien de personnalités influentes, pourrait bien obtenir d’autres opportunités.
Il reste à déterminer si le match de dimanche sera considéré comme un hommage approprié à la famille Rooney, l’une des familles fondatrices de la NFL, ou comme le début d’une tradition durable pour la série internationale de matchs.