Publié le 30 septembre 2025 à 08h00. Le festival de comédie de Riyad, qui a attiré des stars internationales comme Dave Chappelle et Kevin Hart, suscite une vive polémique en raison du bilan controversé de l’Arabie saoudite en matière de droits de l’homme.
- Des humoristes de renom participent au festival de Riyad, malgré les critiques.
- Des organisations de défense des droits de l’homme dénoncent une tentative de « blanchiment » de l’image de l’Arabie saoudite.
- Certains humoristes ont refusé de se produire, tandis que d’autres ont justifié leur présence par des considérations financières.
Le festival de comédie de Riyad, présenté par l’Autorité générale du divertissement du pays comme le « plus grand festival de comédie au monde », a réuni plus de 50 humoristes célèbres du 26 septembre au 9 octobre. Parmi les participants figurent des noms prestigieux tels que Dave Chappelle, Louis C.K., Pete Davidson, Kevin Hart et Russell Peters. Cependant, cette programmation de haut niveau a suscité l’indignation de nombreux humoristes et organisations de défense des droits de l’homme, compte tenu du bilan de l’Arabie saoudite en matière de respect des libertés fondamentales.
L’Arabie saoudite est régulièrement pointée du doigt pour ses violations des droits de l’homme, notamment la répression de la dissidence politique, les restrictions imposées aux femmes et l’absence de liberté d’expression. Human Rights Watch a appelé les humoristes participants à utiliser leur présence pour dénoncer ces abus et exiger la libération des militants et des journalistes emprisonnés. À défaut, l’organisation estime que leur participation contribuera à « blanchir la réputation » du gouvernement saoudien.
« Le septième anniversaire du meurtre brutal de Jamal Khashoggi n’est pas une question à prendre à la légère, et les humoristes qui reçoivent des sommes importantes des autorités saoudiennes ne devraient pas se taire sur des sujets sensibles en matière de droits de l’homme », a déclaré Joey Shea, chercheuse pour l’Arabie saoudite chez Human Rights Watch, dans une déclaration.
Jamal Khashoggi, journaliste critique envers le gouvernement saoudien, a été assassiné au consulat saoudien à Istanbul en 2018. Un rapport des services de renseignement américains, déclassifié en 2021, a conclu que sa mort avait été approuvée par le prince héritier Mohammed ben Salman, le dirigeant de facto du pays. Plus d’informations sur ce rapport.
Plusieurs humoristes ont publiquement exprimé leur désaccord avec le choix de l’Arabie saoudite comme lieu du festival. Marc Maron a ironisé sur l’événement dans un sketch de stand-up publié sur Instagram : « Des gens qui vous ont apporté le 11 septembre, deux semaines de rire dans le désert – à ne pas manquer ! ». Il a précisé qu’il n’avait pas été invité à participer.
Zach Woods, comédien et acteur, a également critiqué le festival dans une vidéo satirique sur les réseaux sociaux, qualifiant ceux qui s’y opposent de « rabat-joie ». Il a ironiquement demandé : « Nommez un humoriste qui n’est pas allé se produire devant un dictateur ? » Voir la vidéo.
Shane Gillis, Mike Birbiglia et Stavros Halkias ont quant à eux annoncé avoir refusé des offres de se produire à Riyad.
Au moins un humoriste, Tim Dillon, a admis avoir accepté de participer au festival pour des raisons financières. « Ils me paient suffisamment pour fermer les yeux », a-t-il déclaré dans son podcast, ajoutant qu’il allait être payé 375 000 $ US pour sa performance, et que d’autres artistes pourraient gagner jusqu’à 1,6 million de dollars. Cependant, il a révélé avoir été écarté de la programmation après avoir fait des commentaires sur l’utilisation du travail forcé en Arabie saoudite. Écouter l’extrait du podcast.
Le comédien Atsuko Okatsuka a révélé sur les réseaux sociaux avoir refusé une offre de performance en raison de « règles de censure » détaillées dans le contrat, interdisant notamment les blagues qui pourraient « dégrader, diffamer ou ridiculiser » le royaume d’Arabie saoudite, sa famille royale ou ses pratiques religieuses. Voir la capture d’écran du contrat.
L’Autorité générale du divertissement du pays affirme que le festival vise à « renforcer le statut de Riyad en tant que destination de premier plan pour les événements culturels et artistiques majeurs ». Ce festival s’inscrit dans le cadre de la « Vision 2030 », un plan économique ambitieux visant à diversifier l’économie saoudienne et à réduire sa dépendance au pétrole. Ces dernières années, l’Arabie saoudite a investi massivement dans le divertissement, organisant des concerts de stars internationales comme Jennifer Lopez et Justin Bieber, et ouvrant des salles de cinéma et des festivals de films. En savoir plus sur la Vision 2030.
Human Rights Watch met en garde contre cette stratégie de « blanchiment », estimant que les événements de haut niveau visent à détourner l’attention de la communauté internationale des violations des droits de l’homme commises par le gouvernement saoudien. L’organisation souligne que l’exécution de Turki Al-Jasser, un journaliste qui critiquait la famille royale, en juin dernier, a à peine suscité de réactions à l’échelle internationale.
« Avec suffisamment d’événements de ce type et d’investissements importants, cette stratégie de blanchiment s’avère incroyablement efficace », a conclu Joey Shea.