La conférence sportive universitaire Big Ten envisage un investissement massif de plus de 2 milliards de dollars (environ 1,85 milliard d’euros) par un fonds de capital-investissement, une opération qui pourrait redéfinir le paysage du sport universitaire américain et assurer une stabilité financière à long terme pour ses 18 membres.
Selon des sources proches des négociations, l’accord envisagé comprendrait une prolongation de dix ans des droits de diffusion de la conférence, jusqu’en 2046. Les discussions, qui se poursuivent depuis plusieurs mois, visent à créer une nouvelle entité commerciale, baptisée provisoirement Big Ten Enterprises, dédiée au développement commercial et à la gestion des revenus de la conférence, notamment les droits de diffusion et les contrats de sponsoring.
L’objectif principal est de mieux valoriser le potentiel de revenus de la conférence, qui estime sous-estimer actuellement sa force commerciale. « Nous sous-vendons la force de ce que nous faisons avec notre structure actuelle. C’est un moyen de mieux nous organiser », a déclaré une source interne à la conférence.
Le modèle envisagé prévoit une participation financière pour le fonds de capital-investissement, sans pour autant lui conférer un contrôle direct sur les décisions stratégiques de la conférence. Selon une source, « la conférence ne vend pas une part de la conférence. Les fonctions traditionnelles de la conférence – planification, commissariat et championnats – resteraient inchangées. La nouvelle entité se concentrerait sur le développement commercial, avec un investisseur extérieur détenant une participation financière minoritaire. »
Bien que l’accord bénéficie d’un large soutien au sein de la conférence, certaines des institutions les plus prestigieuses, comme Ohio State et Michigan, sont encore en discussion avec la ligue pour finaliser les détails. L’objectif est d’obtenir un consensus unanime avant un vote formel, dont la date n’a pas encore été fixée, mais qui est attendu dans les prochaines semaines.
Les écoles du Big Ten pourraient recevoir des paiements initiaux à neuf chiffres, le montant exact étant déterminé par une formule complexe prenant en compte les budgets actuels de chaque établissement. Les institutions les plus importantes devraient recevoir des sommes plus importantes.
« Notre adhésion a clairement exprimé la nécessité de moderniser les opérations et la structure de notre conférence pour garantir que le Big Ten reste en position de force pour offrir le plus haut niveau d’excellence athlétique et académique dans un environnement en constante évolution », a déclaré un porte-parole de la conférence dans un communiqué. « Il y a plus d’un an, nous avons lancé une évaluation complète de nos pratiques pour identifier les partenariats qui pourraient assurer la stabilité financière de nos établissements membres et nous permettre non seulement de protéger, mais aussi de développer les opportunités pour nos étudiants-athlètes. »
Cette initiative intervient dans un contexte de changements majeurs dans le sport universitaire américain, notamment après une récente décision de justice de la NCAA autorisant les athlètes à bénéficier directement des revenus générés par leur image et leur performance sportive. Le directeur sportif de l’université du Nebraska, Troy Dannen, a souligné l’importance de saisir les opportunités financières offertes par cette évolution, évoquant par exemple la possibilité d’afficher des logos d’entreprises sur les maillots des joueurs : « Si vous sautez maintenant, vous aurez au moins une petite opportunité (d’argent) grâce à tous ces patchs sur les maillots. »
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