Alan Partridge est de retour à l’écran, mais cette fois, il s’intéresse à l’état mental de la nation… et au sien propre. La nouvelle série du personnage culte, « How Are You? It’s Alan (Partridge) », explore l’anxiété et la solitude grandissantes, tout en revisitant les déboires passés du présentateur.
Après un passage télévisé désastreux sur le plateau de « This Time », où il s’est retrouvé littéralement expulsé des studios de la BBC, Alan Partridge tente un nouveau départ avec un documentaire personnel. Le point de départ ? Un incident embarrassant lors d’un événement d’entreprise pour Bannroyd Animal Feed, un géant de l’agroalimentaire du Norfolk, où il s’est évanoui dans les bras d’une interviewée. Partridge, fidèle à lui-même, voit dans cette mésaventure l’occasion de lancer une réflexion sur un mal-être généralisé : « Si je puis utiliser un terme désuet, c’est juste mental ! »
La série suit donc l’alter ego de Steve Coogan dans une enquête sur l’épidémie d’anxiété, de stress et de solitude qui, selon lui, s’aggrave. Au programme : explorations religieuses, retrouvailles avec des camarades de classe, longues promenades à la campagne et une confrontation avec son passé. Le premier épisode culmine avec une réunion explosive, mais libératrice, avec Simon Denton (Tim Key), son ancien collègue de « This Time » et de North Norfolk Digital.
Pour Coogan et ses collaborateurs de longue date, Neil et Rob Gibbons, « How Are You? » marque un léger changement de cap. Alors que « This Time » avait propulsé Partridge dans un nouveau registre, cette nouvelle série revisite souvent des territoires déjà explorés. Le format rappelle les mockumentaires des années 2010, tels que « Welcome to the Places of My Life » et « Scissored Isle », et s’inspire également de la série de podcasts « From the Oasthouse ».
C’est là que réside un enjeu. Il existe deux facettes de Partridge : l’Alan triomphant, qui bénéficie d’une émission bien rémunérée, et l’Alan en perdition, celui qui a brillé dans la sitcom culte « I’m Alan Partridge » en 1997. Ce dernier, plus mélancolique, a pris de l’ampleur dans les livres et dans « From the Oasthouse ». « How Are You? » nous plonge au cœur de l’oasthouse et présente Katherine Kelly dans le rôle de Katrina, la compagne peu conventionnelle d’Alan dans le podcast. L’histoire tragique de leur relation – Alan est en déni quant à l’infidélité de Katrina avec Darryl Flench, un entrepreneur local spécialisé dans le bronzage – aurait peut-être gagné à être racontée à un rythme plus lent, comme dans la version audio, où l’imagination de l’auditeur peut enrichir la comédie.
À l’écran, Partridge semble plus vulnérable. La série met en lumière les moments de pathos où son manque de conscience de soi révèle une tristesse qui frôle l’émotion, avant que le personnage ne revienne à la surface et ne nous fasse rire aux éclats. Cette dualité est possible grâce à l’attachement que le public porte à Partridge depuis si longtemps : quelle que soit sa version, son retour est toujours un événement.
« How Are You? It’s Alan (Partridge) » est produite et réalisée par Alan lui-même, ce qui lui permet de laisser libre cours à son génie pour les erreurs maladroites et les décisions éditoriales douteuses. Si Partridge estime que les problèmes de santé mentale en Grande-Bretagne sont le mieux illustrés par un montage agressif de fruits explosant, c’est ce que nous obtiendrons. Et personne ne lui dira qu’il a accidentellement utilisé le mot « tastistics » ou l’expression « mental bealth henefits » dans sa voix off. Le léger rictus que l’on aperçoit régulièrement lorsqu’il quitte le plateau, conscient que la scène qu’il vient de tourner est une catastrophe, ne cesse d’être drôle, tout comme les génériques qu’il a créés pour faire la transition entre les segments, dont le meilleur le montre tentant de nous adresser un sourire compatissant tout en avalant une gorgée de thé britannique.
Y a-t-il quelque chose de plus joyeux qu’Alan grognant en s’accroupissant à côté d’une poubelle, ou s’excusant auprès d’un passager invisible pour avoir balayé trop vigoureusement des miettes de biscuits sur une table de train ? Difficile de le croire. Visuellement, le personnage est également un régal, avec sa nouvelle coloration plusieurs teintes trop claires pour être crédible, et sa garde-robe 2025 comprenant des chinos moutarde, des chaussures de commentateur noir et blanc, une panoplie de gilets sans manches et une réaction enthousiaste à l’annonce du retour à la mode des maillots de rugby.
« How Are You? It’s Alan (Partridge) » est disponible sur iPlayer et sera diffusé sur BBC One le 3 octobre à 21h30.