Dwayne Johnson a subi une transformation physique et émotionnelle radicale pour incarner le combattant de MMA Mark Kerr dans le film « The Smashing Machine », salué par la critique comme l’une de ses performances les plus abouties. L’acteur a pris environ 13,5 kg (30 livres) et s’est immergé dans le monde des arts martiaux mixtes pour rendre hommage à Kerr et à ses amis disparus.
L’histoire a pris une dimension particulièrement émouvante lorsque le fils de Kerr, Bryce, a vu le film à New York. Après la projection, il a appelé son père, hésitant presque à exprimer ce qu’il avait ressenti :
« Papa, il marche comme toi. Il te ressemble. Il parle comme toi. »
Mark Kerr
Ce témoignage a profondément touché Kerr, qui a partagé cette anecdote lors d’une table ronde avec la presse. Il a confié que son fils était allé plus loin, affirmant que Johnson avait même « capturé son cœur ». La réaction de Johnson fut immédiate :
« Wow, mon ami. C’est magnifique. »
Dwayne Johnson
L’émotion était telle que Kerr a fondu en larmes au téléphone.
Pour se glisser dans la peau de Mark Kerr, un ancien champion de lutte universitaire de 1,83 m (6 pieds 3 pouces) et 118 kg (260 livres), Johnson a suivi un programme d’entraînement intensif. Il a enchaîné une préparation pour un match de la WWE, son premier en 11 ans, avec un mois de camp d’entraînement dédié au film, une production A24 qui sortira vendredi. Chaque jour de tournage nécessitait entre trois et quatre heures de maquillage et l’application de 21 prothèses, créées par Kazu Hiro, oscarisé, pour transformer Johnson en Kerr. L’acteur a également travaillé avec un coach vocal pour adopter la voix douce et posée du combattant.
Le réalisateur Benny Safdie a souligné son profond respect pour le documentaire de 2002 sur Kerr, intitulé « The Smashing Machine : The Life and Times of Extreme Fighter Mark Kerr », et a souhaité que son film soit en dialogue direct avec celui-ci. Johnson, quant à lui, avait une autre motivation. Il avait rencontré Kerr vers 1997, alors que sa propre carrière de catcheur, sous le nom de Rocky Maivia, peinait à décoller. Tous deux ont été témoins d’une augmentation soudaine des décès de combattants de MMA et de catcheurs professionnels, souvent liés à la consommation de drogues et de médicaments. Ils ont perdu des amis dans ces circonstances.
« J’ai pensé dès le début que ce film serait l’occasion de rendre hommage aux hommes qui étaient mes amis et que j’ai perdus, ainsi qu’à Mark », a déclaré Johnson.
Johnson, connu pour sa musculature impressionnante, a dû prendre de la masse pour se rapprocher de la carrure de Kerr, qu’il décrit comme « une bête ». Safdie lui a d’abord demandé de prendre du poids, en utilisant des termes imagés :
« Je ne sais pas comment te le dire, et je ne sais pas si tu as déjà entendu ça, mais tu vas devoir devenir plus gros… plus volumineux. »
Benny Safdie
Johnson a accepté le défi et a pris environ 13,5 kg (30 livres). Cependant, il a rapidement réalisé que ce ne serait pas une prise de masse ordinaire. Kerr possède une morphologie unique, avec des fibres musculaires rapides et une endurance exceptionnelle. Pour reproduire cela, Johnson s’est immergé dans un camp d’entraînement de MMA, travaillant avec des entraîneurs et des combattants professionnels.
Son camp d’entraînement a débuté en avril 2024, juste avant le début du tournage. Les journées commençaient par du cardio à jeun, suivies d’une séance de musculation après le déjeuner, puis de 15 à 20 minutes de cardio supplémentaire. Il terminait chaque journée par une heure à une heure et demie de sparring en cage. Johnson a partagé son expérience sur Instagram, la qualifiant de « voyage très humble, intense et motivant dans le monde du combat et de la transformation en Mark Kerr ».
L’engagement envers l’authenticité a été poussé à l’extrême lors du tournage d’une scène de combat contre Kazuyuki Fujita. Johnson a reçu un véritable coup de poing, qui, selon lui, « ressemblait à plusieurs coups reçus par un vrai combattant ». L’équipe a dû convaincre son partenaire de scène, un combattant professionnel, de frapper Johnson. Initialement réticent par respect pour l’acteur, il a finalement accepté sur l’insistance du réalisateur, qui a souligné qu’il ne voulait pas couper la scène. Bas Rutten, un ancien combattant de MMA qui jouait son propre rôle dans le film, a même encouragé le partenaire de Johnson à frapper fort :
« Frappe-le. C’est The Rock. Frappe-le. »
Bas Rutten
Johnson a également travaillé sur sa démarche et son expression pour incarner Kerr, s’efforçant de capturer sa confiance et sa présence. Il a passé du temps avec Kerr pour mieux le comprendre et saisir ses pensées.
Le film explore également les relations personnelles de Kerr, notamment ses disputes avec son ex-femme, Dawn Staples, interprétée par Emily Blunt. Safdie a abordé ces scènes avec la même intensité que les scènes de combat, créant un climat de confiance entre Johnson et Blunt pour aborder des moments émotionnellement difficiles. Ces scènes, qualifiées de « brutes » et « intenses » par Johnson, ont été particulièrement éprouvantes pour les acteurs.
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