Publié le 5 octobre 2025 à 05h27. Les Montana State Bobcats ont dominé Northern Arizona 34 à 10 grâce à une performance exceptionnelle de leur spécialiste des équipes spéciales, Dowler, et à une défense impénétrable, signant ainsi leur première victoire contre une équipe classée depuis novembre 2024.
- Le retour de botté de dégagement de 90 yards (82 mètres) de Dowler a changé la dynamique du match.
- Le quart-arrière Justin Lamson a lancé une passe de 79 yards (72 mètres) à Jabez Woods pour un touché.
- La défense des Bobcats a limité Northern Arizona à seulement 3,8 yards par jeu.
FLAGSTAFF, Arizona – L’incrédulité se lisait sur le visage de Ben Creighton, commentateur sportif de Scripps, alors qu’il constatait, à 8 minutes et 2 secondes de la première mi-temps, que les Bobcats de l’État du Montana menaient 7 à 0 contre Northern Arizona.
« Pour être honnête, je ne m’attendais pas à ce que le score soit de 7 à 0 à mi-parcours du deuxième quart-temps », a déclaré Creighton.
Ce qui s’est passé ensuite pourrait être attribué à un coup de chance, au destin, ou tout simplement au talent exceptionnel de Dowler. Quoi qu’il en soit, lorsque le receveur éloigné de l’État du Montana a attrapé le botté de dégagement suivant sur sa propre ligne des 10 yards (9 mètres), il n’a vu que du vert devant lui.
Le secondeur Brock Steel a bloqué le premier défenseur, tandis que Dowler filait sur le côté droit du terrain. Ses coéquipiers, les secondeurs Xavier Ahrens et Mason Dethman, ont scellé le blocage, permettant à Dowler de franchir la ligne des buts en sprintant, ignorant les bras tendus de l’ailier rapproché de NAU, Braden Kramer.
« Je pense que 10 à 15 joueurs de notre équipe auraient pu réaliser cet exploit », a déclaré Dowler. « Je n’ai même pas été touché jusqu’à la fin, et c’était un plaquage désespéré, ou du moins j’ai essayé de le faire. Mais j’ai simplement attrapé le ballon et j’ai couru. »
Dowler, joueur des Bobcats de l’État du Montana
Il s’agissait du quatrième touché sur retour de botté de dégagement de la carrière de Dowler et du premier de la saison 2025. Ce retour de 90 yards (82 mètres) contre les Lumberjacks est le plus long de l’histoire de MSU, battant le record de Sean Hill établi en 1991 (86 yards). La meilleure performance précédente de Dowler était de 79 yards.
L’entraîneur-chef Brent Vigen a révélé que les Bobcats avaient tenté de donner l’opportunité à Dowler de retourner un botté de dégagement tout au long de la saison, et que sa réussite de samedi « a apaisé les tensions » après un début de match difficile. « Il est électrique avec le ballon ouvert », a ajouté Vigen. « Et si nous continuons à lui offrir des opportunités, c’est bon pour les Bobcats. »
Samedi, NAU et MSU affichaient une moyenne de plus de 30 points par match. Les Lumberjacks ont pris l’avantage en premier, profitant de plusieurs erreurs défensives de MSU sur des tentatives de quatrième et 4, et de troisième et 7, ainsi que d’une pénalité de masque à l’intérieur de la zone des 5 yards (4,5 mètres).
La situation commençait à ressembler à la défaite 24 à 21 de MSU contre l’Idaho en 2023, où les Bobcats n’avaient pas réussi à marquer en première mi-temps et leur tentative de retour s’était soldée par un échec en seconde période. MSU avait besoin d’un déclic samedi, et c’est Dowler qui l’a fourni, tout comme il l’avait fait lors de leur dernière rencontre au Skydome de Walkup en 2022.
Le retour de botté de dégagement de Dowler a réveillé l’attaque – le quart-arrière Justin Lamson a trouvé Jabez Woods pour un touché de 79 yards (72 mètres) lors de la possession suivante, établissant le record du jeu le plus long de MSU cette saison – et la défense des Bobcats a éteint toute chance de retour de NAU.
Vigen a refusé de qualifier la victoire 34 à 10 de MSU contre NAU, classée 13e, de « victoire décisive ». Il a plutôt souligné que MSU avait simplement exécuté son plan de match. « Chaque match de conférence est une bataille en soi, et nous voulons continuer à les gagner », a déclaré Vigen, ajoutant : « C’est une bonne équipe que nous avons battue. »
« Et le faire sur leur terrain est un hommage à nos joueurs. Mais c’est ce que nous avions l’intention de faire, et je suis heureux que nous y soyons parvenus », a-t-il conclu.
Les Bobcats ont parfois créé leurs propres difficultés, avec 10 pénalités (sept en première mi-temps) et cinq bottés de dégagement. Malgré ces erreurs, MSU a su saisir les opportunités, comme Lamson qui, après avoir évité un sac, a trouvé Woods pour un touché.
Woods a mené les Bobcats avec un sommet en carrière de 100 yards sur trois réceptions et a marqué son deuxième match consécutif avec un touché.
« Il est très rapide et il apprend l’attaque à une vitesse fulgurante », a déclaré Dowler. « Continuer à l’impliquer dans les séances de visionnage de films et à se concentrer sur les détails est essentiel pour lui. »
Dowler, joueur des Bobcats de l’État du Montana
L’impact de Dowler en attaque a été limité (deux réceptions pour 45 yards), la majeure partie de sa production provenant d’une réception de 34 yards (31 mètres) au deuxième quart-temps. Lors de cette action, il a fait trébucher le défenseur de NAU, Michael Beresford. Beresford a tenté de se venger avec un plaquage tardif, qui a entraîné une pénalité de 15 yards (14 mètres).
Dowler affiche une confiance évidente sur le terrain, que ce soit lors des retours de botté de dégagement ou en attaque. Il se targue de rallier les supporters adverses à sa cause – « Comment pouvez-vous ne pas me respecter après avoir réalisé de telles actions ? » – et laisse libre cours à son esprit de compétition.
« C’est ce qui rend le football passionnant », a-t-il ajouté, « et cet état d’esprit m’aide à réaliser des actions décisives. »
« Quand le ballon est entre mes mains, de bonnes choses se produisent », a déclaré Dowler. « Et je vais continuer à le croire. »
Cette séquence s’est conclue par un touché de 13 yards (12 mètres) du porteur de ballon Julius Davis, avec un blocage audacieux, mais incroyablement efficace, sur le coin défensif de NAU, Quentin Moten.
En seconde période, les Bobcats ont ajouté une passe de 3 yards (2,7 mètres) à Te Rocky Lencioni – le premier touché en carrière pour le diplômé de Bozeman High – et un touché de 19 yards (17 mètres) pour Lamson, qui a été remonté à la touche.
Cette confiance s’est également reflétée dans la défense. Malgré le temps de possession de NAU (35 minutes 33 secondes contre 24 minutes 27 secondes), qui a effectué 26 jeux supplémentaires et commis trois pénalités de moins, les Lumberjacks n’ont marqué qu’un placement de 39 yards (36 mètres) au cours des trois derniers quarts-temps. NAU a gagné en moyenne 3,8 yards par jeu (2,8 yards par course) et a terminé avec un total de 296 yards.
Le quart-arrière Ty Pennington – qui était entré en jeu samedi avec un ratio de 9 touchés pour 1 interception – a terminé avec 28 passes réussies sur 47 pour 210 yards et une interception.
« Défensivement, nous avons vraiment rendu les choses difficiles », a déclaré Vigen. « Je sais qu’ils ont eu beaucoup de jeux, beaucoup de tentatives de passe, mais peu de yards au sol (86 yards), et ils n’ont pas été efficaces sur les troisième tentatives (5 sur 17). C’est une recette pour le succès pour nous. »
Le joueur de sécurité Bryant Meredith – qui a réalisé sa première interception de carrière samedi – a déclaré que la défense avait réussi en « restant concentrée sur tout ». La ligne défensive a exercé une pression constante avec deux sacs, sept pressions sur le quart-arrière et 10 plaquages pour perte de yards. Pennington a été signalé pour une mise à la terre intentionnelle lors d’une pression de l’ailier défensif Zac Crews au troisième quart-temps.
Les Bobcats ont continué à ne pas autoriser de jeux explosifs, a déclaré Vigen, un aspect qu’ils doivent « maintenir » à mesure qu’ils progressent. NAU n’a pas réussi à réaliser un seul jeu de plus de 21 yards (19 mètres). Le Quran Gossett (quatre réceptions, 45 yards) et Kolbe Katsis (quatre réceptions, 42 yards) ont mené les Lumberjacks en termes de réceptions.
« Nous voulions venir ici et prouver notre valeur », a déclaré Meredith, ajoutant : « Nous avons fait ce que nous devions faire. »
À en juger par la performance du premier quart-temps samedi, MSU était sur le point de subir une déception après avoir perdu 57 points lors du premier match de la conférence Big Sky la semaine dernière. Mais les Bobcats ont surmonté ce qui aurait dû être l’un des tests les plus difficiles de la saison.
Il reste six matchs de conférence, avec trois déplacements et deux adversaires classés à Davis et au Montana. Vigen a qualifié le résultat de samedi de « grande victoire » car il s’agissait du prochain match au calendrier.
Mais lorsque MSU est performante dans les trois phases du jeu – et surmonte un début lent – il est difficile de ne pas voir cette équipe comme une force avec laquelle il faut compter.
« (La victoire de samedi) montre simplement notre domination défensive et que notre attaque est en phase. Nous sommes une grande équipe », a déclaré Meredith. « Taco a fait des merveilles avec les équipes spéciales. Je pense donc que nous avons dominé dans les trois phases du jeu aujourd’hui. »