Publié le 6 octobre 2025 à 05h30 HNE. Face à la menace croissante du blanchissement des coraux, un projet innovant voit le jour en Asie du Sud-Est : la création d’une cryobanque de larves de corail, une véritable « banque de semences » pour préserver la biodiversité marine.
- Les Philippines accueilleront la première cryobanque de larves de corail d’Asie du Sud-Est, une initiative soutenue par un réseau régional de recherche.
- Cette technologie de pointe permet de congeler et de conserver les larves de corail à des températures extrêmement basses, afin de les réintroduire ultérieurement dans les récifs endommagés.
- Le « Triangle de Corail », surnommé l’« Amazonie des mers », est particulièrement vulnérable aux effets du changement climatique et de la pollution.
Surnommé l’« Amazonie des mers », le Triangle de Corail s’étend sur 5,7 millions de km² dans les eaux tropicales de l’Indonésie, de la Malaisie, de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, des Philippines, des îles Salomon et du Timor-Leste. Cet écosystème marin exceptionnel abrite plus des trois quarts des espèces de corail du monde, un tiers de tous les poissons de récif, d’immenses forêts de mangroves et six des sept espèces de tortues marines. Il est également essentiel à la sécurité alimentaire et aux moyens de subsistance de plus de 120 millions de personnes.
Mais ce paradis sous-marin est aujourd’hui gravement menacé. L’augmentation des émissions de carbone, la pêche destructrice, la pollution de l’air, de l’eau et des sols, ainsi que l’accélération du changement climatique, provoquent un blanchissement massif des coraux, une perte d’habitat et une diminution des espèces. Les communautés côtières et la biodiversité sont ainsi mises en péril.
Selon le rapport 2020 sur l’état des récifs coralliens dans le monde, la planète a déjà perdu 14 % de ses coraux entre 2009 et 2018. Les scientifiques mettent en garde : si le réchauffement climatique n’est pas limité à 1,5 °C, 70 à 90 % des coraux vivants pourraient disparaître d’ici 2050. Même en atteignant les objectifs climatiques les plus ambitieux, les températures océaniques pourraient mettre des décennies à se stabiliser, laissant les écosystèmes coralliens particulièrement vulnérables.
Face à cette urgence, les Philippines se positionnent à l’avant-garde de la lutte pour la préservation des récifs. L’Université des Philippines Marine Science Institute a mis au point une cryobanque de larves de corail, ces minuscules « graines » de coraux capables de nager librement. Cette installation permettra de congeler et de conserver ces larves à très basse température, afin de les réintroduire ultérieurement dans les récifs endommagés ou de les utiliser à des fins de recherche, protégeant ainsi la diversité génétique.
Ce projet s’inscrit dans une initiative régionale plus large, qui vise à créer un réseau de cryobanques à travers le Triangle de Corail, en associant des institutions de recherche des Philippines, de Taïwan, d’Indonésie, de Malaisie et de Thaïlande. L’initiative est dirigée par Chiahsin Lin, du Musée national de biologie marine et de l’aquarium de biologie marine de Taïwan et de l’Université nationale de Dong Hwa, et soutenue par la plateforme d’accélération Coral Research & Development via la Marine Environment and Resources Foundation, Inc.
Le processus de cryoconservation est délicat. Les experts soulignent qu’il s’agit d’une étape cruciale pour renforcer la résilience de l’un des écosystèmes marins les plus menacés au monde.
« Les Philippines montrent à d’autres nations comment jouer un rôle direct et proactif dans la lutte contre la crise climatique et la protection de leurs ressources naturelles. C’est un acte d’espoir et un investissement vital dans l’avenir de nos océans. »
Preeyanuch Thongpoo, spécialiste de la cryoconservation à l’Université de Phuket Rajabhat (Thaïlande)
Les scientifiques impliqués dans le projet guident leurs collègues des pays participants dans la mise en place des installations nécessaires. Au cœur de cette démarche se trouve une technique sophistiquée qui permet de préserver les larves de corail sans endommager leurs cellules fragiles. Une étude publiée dans Frontiers in Marine Science en 2023 décrit notamment une technique appelée vitrification, qui consiste à exposer les larves à des solutions protectrices avant de les plonger dans de l’azote liquide à –196 °C. Cette congélation rapide transforme les larves en un état vitreux, empêchant la formation de cristaux de glace qui les détruiraient.
Pour les réanimer, les scientifiques utilisent une méthode tout aussi rapide, à l’aide de lasers, qui décongèlent les larves en une fraction de seconde pour éviter la recristallisation. Une fois réchauffées, les larves sont progressivement réhydratées dans de l’eau de mer et leur vitalité est vérifiée (natation, fixation) avant d’être transférées dans des aquariums pour leur croissance.
Cette méthode révolutionnaire garantit que le matériel génétique des coraux peut être stocké en toute sécurité pendant des années et utilisé ultérieurement pour aider à restaurer les récifs endommagés.
La cryoconservation ne se limite pas aux espèces menacées. Le Dr Lin souligne qu’il est essentiel de préserver toutes les espèces de corail, car elles sont toutes vulnérables. « Pour moi, il n’y a pas d’espèces en voie de disparition. Toutes les espèces de corail sont menacées », a-t-il déclaré, avertissant que la plupart pourraient s’effondrer d’ici 2050. Son équipe a commencé par des espèces « modèles », comme Polypore, qui libèrent directement des larves, et des coraux bâtisseurs de récifs tels que Acropora et Galaxsia.
« Il faut d’abord mettre au point des protocoles de congélation optimaux sur les espèces modèles, puis les appliquer aux espèces menacées », explique-t-il, une approche différente de celle des projets qui se concentrent uniquement sur les espèces les plus en danger.
« La cryoconservation est une police d’assurance génétique pour l’avenir. Nous construisons essentiellement une banque de semences vivante de larves de corail et de Symbiodiniaceae. »
Dr Thongpoo, Université de Phuket Rajabhat (Thaïlande)
L’ampleur de la perte de récifs est alarmante. Le Dr Lin met en garde : « Dans un avenir proche, les cryobanques pourraient devenir des musées pour les espèces de corail éteintes. » Cependant, pour le Dr Thongpoo, cette initiative représente un espoir.
Les deux scientifiques soulignent également que les communautés locales, qui dépendent des récifs pour leur subsistance, ne sont souvent pas conscientes de leur valeur. En Asie du Sud-Est, le tourisme, les déchets et la pêche destructrice aggravent le déclin des récifs. Sans une participation active des communautés, ils préviennent, les efforts de conservation à eux seuls ne suffiront pas à sauver les coraux.
Grâce à une collaboration régionale entre les scientifiques, les gouvernements, les universités et les communautés locales, ce projet ambitieux vise à renforcer la résilience et à préserver les récifs du Triangle de Corail pour les générations futures.
Neelanjana Rai est une journaliste indépendante spécialisée dans les questions autochtones, l’environnement, la science et la santé.