L’équipe du Nigeria de rugby à XIII féminin est à une étape de l’histoire : après un parcours éliminatoire haletant, les « Green Falcons » pourraient devenir la première nation africaine à se qualifier pour une Coupe du Monde féminine.
La qualification s’est jouée sur des détails infimes. Après une victoire encourageante 22 à 14 contre le Kenya à Nairobi lors du match aller, les Nigérianes ont subi une défaite 8 à 0 au match retour. Le score cumulé de 22 à 22 et l’égalité du nombre d’essais (quatre pour chaque équipe) ont fait basculer la balance en faveur du Nigeria grâce à un meilleur nombre de transformations réussies : trois pour les Nigérianes contre seulement deux pour les Kényanes (le drop-goal kenyan n’étant pas comptabilisé selon le règlement du tournoi).
Le Nigeria affrontera l’Irlande en demi-finale le 21 octobre. Les vainqueurs de cette rencontre se mesureront ensuite, cinq jours plus tard, au vainqueur du match entre le Canada, pays hôte, et les Fidji, pour une place dans la Coupe du Monde qui se déroulera l’année prochaine en Australie et en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Une qualification historique pour le Nigeria, qui dépasserait les frontières nationales, selon Ade Adebisi, vice-président de la National Rugby League Association (NRLA) : « Si nous nous qualifions pour la Coupe du Monde, ce ne sera pas seulement bénéfique pour le Nigeria, mais pour l’ensemble du continent africain. Ce serait incroyable d’être les premières à y parvenir. »
Les « Green Falcons » doivent surmonter des difficultés financières et manquent d’opportunités de jouer contre des adversaires de haut niveau. Pour préparer au mieux la suite de la compétition, l’équipe s’entraînera pendant trois semaines à Lagos et affrontera à trois reprises son rival local, le Ghana, avant de se rendre à la World Series.
Iliya, joueuse clé de l’équipe nigériane, affiche sa détermination : « Ce sera très difficile, mais nous sommes prêtes à montrer notre force en tant qu’Africaines et Nigérianes. Nous visons le plus haut, la scène mondiale. »
Iliya aura également l’opportunité d’améliorer ses compétences grâce à un programme de formation de six mois au sein des Bradford Bulls, en Angleterre. Ce partenariat, lancé en 2023 entre le club anglais et la NRLA, vise à partager l’expertise et à soutenir le développement du rugby à XIII au Nigeria, en identifiant et en formant les talents locaux.
« C’est le moment pour moi de montrer au monde que les Nigérianes, et les Africaines en général, sont de bonnes athlètes, » a déclaré Iliya. « Nous avons un talent immense qui ne demande qu’à être découvert. »
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