Le géant suisse ABB va céder sa division robotique à la société d’investissement japonaise Softbank pour environ 5,4 milliards de dollars (environ 5 milliards d’euros). Cette vente marque une nouvelle étape dans la transformation du groupe industriel, qui mise désormais sur l’électrification et l’automatisation.
L’opération, qui devrait être finalisée entre le milieu et la fin de 2026 sous réserve de l’approbation des autorités compétentes, intervient alors qu’ABB avait initialement envisagé une introduction en bourse de sa division robotique. Selon Peter Voser, président d’ABB, la vente permettra de créer une valeur immédiate pour les actionnaires.
La division robotique d’ABB emploie au total 7 000 personnes dans le monde, dont 1 500 en Chine et 1 100 en Suède. En Suisse, environ 80 collaborateurs sont affectés à cette activité, principalement dans la région de Zurich. L’année dernière, elle a généré un chiffre d’affaires de 2,3 milliards de dollars (environ 2,1 milliards d’euros), représentant 7 % du chiffre d’affaires consolidé d’ABB.
Si cette division représente une part relativement modeste de l’ensemble des activités d’ABB, elle s’est distinguée par des innovations remarquées. En 2016, le robot à deux bras Yumi avait impressionné le président américain de l’époque, Barack Obama, et la chancelière allemande Angela Merkel lors de la foire de Hanovre. Merkel avait alors interrogé Ulrich Spiesshofer, alors directeur général d’ABB : « Combien de concurrents avez-vous pour une chose pareille ? », à quoi il avait répondu avec fierté : « C’est encore sans égal à l’heure actuelle. »
ABB poursuit une stratégie de recentrage sur ses activités principales. En 2018, le groupe avait déjà cédé son activité réseaux électriques au conglomérat japonais Hitachi, réduisant ainsi son périmètre d’activité d’environ un quart. En 2022, sa division turbocompresseurs avait été introduite en bourse sous le nom d’Accelleron.
Selon Morten Wierod, le nouveau directeur général d’ABB, le groupe entend désormais se concentrer sur des domaines d’activité plus rentables, notamment l’électrification, qui bénéficie de la croissance des investissements dans les centres de données, stimulée par l’essor de l’intelligence artificielle (IA).
Softbank, dirigée par l’entrepreneur japonais Masayoshi Son, a créé une nouvelle société holding, Robo HD, pour regrouper ses participations dans des entreprises de robotique. Le groupe d’investissement est déjà impliqué dans plus d’une douzaine de ces sociétés, dont un développeur de modèles d’IA pour robots.
Masayoshi Son a déclaré : « Pour Softbank, l’IA physique est l’avenir. » Il ambitionne de réunir, en collaboration avec ABB Robotics, « des technologies et des talents de pointe autour d’une vision commune de la superintelligence artificielle et de la robotique ». Son considère l’IA comme le plus grand changement de paradigme de tous les temps, prédisant la fusion de l’intelligence humaine et artificielle dans les 30 prochaines années.
L’entrepreneur japonais est connu pour ses prises de position audacieuses et ses relations avec des personnalités politiques influentes. Il avait notamment promis 50 milliards de dollars d’investissements et la création de 50 000 emplois aux États-Unis après l’élection de Donald Trump en 2016, investissant également dans des entreprises en difficulté comme WeWork. Suite à la réélection de Trump en 2024, Son a de nouveau promis 100 milliards de dollars d’investissements et 100 000 emplois, félicitant chaleureusement le président : « Je voudrais célébrer la grande victoire du président Trump – elle a énormément accru ma confiance dans l’économie américaine. »