Des créatures enfouies dans le sol depuis plus d’un siècle reprennent vie dans le secteur riverain de Toronto | Toronto

Publié le 9 octobre 2025 à 10h02. Des scientifiques ont réussi à réveiller des organismes vivants, dont des plantes et des micro-organismes, enfouis sous terre à Toronto depuis plus d’un siècle, révélant la résilience insoupçonnée des écosystèmes face à l’urbanisation et offrant de nouvelles perspectives pour les projets de restauration environnementale.

• Des échantillons de sol prélevés lors de travaux de restauration de la rivière Don ont révélé la présence de vie datant de plus de 130 ans.
• Des vers, des puces d’eau et du plancton ont été retrouvés vivants, ainsi que des graines de plantes disparues de la région.
• Cette découverte souligne l’importance de préserver et de comprendre les sols dans les efforts de restauration écologique.

Une équipe de chercheurs de l’Université de Toronto a fait une découverte surprenante : de la vie, piégée dans des échantillons de sol centenaires provenant du secteur riverain de Toronto, a été ramenée à la vie. L’écologiste des écosystèmes Shelby Riskin, chargée d’analyser ces échantillons prélevés lors de travaux de restauration de la rivière Don, s’attendait à trouver des traces de plantes disparues, comme des quenouilles, des scirpes, des nénuphars et des iris. Elle n’imaginait pas qu’elle observerait, au microscope, un organisme ressemblant à un ver brun se nourrissant avidement d’algues vertes.

« Nous avons pu ressusciter une partie de la vie ancienne qui montre à quoi ressemblait cette zone humide avant l’urbanisation », a déclaré Riskin. « Il est difficile de ne pas être vraiment enthousiasmée par cela. »

Les travaux de Riskin et les recherches complémentaires d’une paléoécologue feront l’objet de deux études évaluées par des pairs, dont les résultats seront publiés prochainement. Ces découvertes vont bien au-delà d’une simple capsule temporelle. Elles interviennent alors que Toronto achève un projet de revitalisation du secteur riverain de plusieurs milliards de dollars, présenté comme l’un des plus importants au monde.

L’histoire commence il y a trois ans, lorsque des engins de chantier ont extrait d’importantes quantités de terre et de débris du secteur riverain dans le cadre du projet de détournement de la rivière Don. Un opérateur de bulldozer a été le premier à remarquer quelque chose d’inhabituel : d’épaisses touffes vertes qui ne ressemblaient pas aux mauvaises herbes habituelles. Il s’agissait de quenouilles et de carex, des plantes qui avaient prospéré dans les tourbières et les zones humides enfouies sous près de 25 pieds (environ 7,6 mètres) de terre et de gravier au début du XXe siècle.

Dans les années 1920, les ingénieurs avaient canalisé la rivière Don en béton, dans le but de contrôler le cours d’eau et de développer le quartier industriel de Port Lands. Cette intervention avait eu des conséquences imprévues, notamment des inondations coûteuses lors des tempêtes. Le projet de restauration actuel, envisagé dès 2007, vise à restaurer le lit naturel de la rivière et à créer de nouvelles zones humides et des habitats fauniques sur une friche post-industrielle.

« Quand le projet a commencé, c’était comme être sur la lune. L’espace était tellement aride, horrible, poussiéreux. Il était dépourvu de toute vie », témoigne Melanie Sifton, experte en horticulture qui a participé à la collecte des 50 échantillons de sol envoyés aux laboratoires de l’Université de Toronto. « Trouver ce que nous avons fait, c’était comme trouver un trésor enfoui. »

L’analyse des échantillons a révélé des surprises supplémentaires : du pollen de châtaignier d’Amérique, un arbre aujourd’hui disparu de la région, une graine datant du XVIe siècle, et les restes d’une des plus grandes tourbières de la région. L’année dernière, l’équipe a même réussi à réveiller des puces d’eau, des vers, des larves et du zooplancton piégés dans le sol depuis la fin du XIXe siècle.

« En général, les humains ont été très mauvais dans la recréation des zones humides », souligne Riskin. « Le problème est que les zones humides relocalisées fonctionnent très rarement comme nous l’espérons. » Elle estime que la complexité des interactions écologiques a longtemps dérouté les experts, mais que la résurrection des plantes et des puces d’eau témoigne du pouvoir, du mystère et même de la magie du sol.

« Le sol était prêt à s’allumer. Et c’est ce que j’aime tant. Les microbes, les nutriments, tous ces petits éléments invisibles à l’œil nu, que nous ne comprenons pas totalement, étaient prêts à faire du sol un écosystème prospère », explique Riskin.

Pour Shelley Charles, une aînée anishinaabe qui a contribué à nommer la nouvelle île Ookwemin Minising – un nom anishnaabe signifiant « lieu des cerisiers noirs » – ces découvertes confirment une vision autochtone plus holistique des écosystèmes. « Nous savions instinctivement que les graines étaient là, mais nous n’avions pas réalisé l’immensité de tout cela », dit-elle. « Les connaissances traditionnelles racontent une histoire qui relie le passé au présent et à l’avenir. »

La restauration de l’écosystème a également favorisé le retour d’espèces animales telles que des castors, des rats musqués, des poissons, des tortues, des harfangs des neiges et des aigles, que Charles appelle les « ingénieurs naturels de l’écosystème ». Elle souligne que les connaissances autochtones ont joué un rôle important dans le succès du projet.

« Il y avait un réel sentiment de validation que les connaissances autochtones pouvaient contribuer de manière très significative aux efforts de revitalisation », affirme Charles. « Tout ce projet est devenu une fête, car qui aurait pensé que sous des mètres et des mètres de sol contaminé se trouvaient ces graines attendant de reprendre vie ? C’est un rappel pour nous tous de ce qui est possible. »