L’avenir de Kyle Tucker à Chicago est incertain après l’élimination des Cubs en séries éliminatoires. Le joueur étoile, qui pourrait devenir l’un des agents libres les plus courtisés du marché, n’a pas caché son manque de certitude quant à son prochain défi.
Après la défaite de samedi face aux Brewers de Milwaukee lors du cinquième match de la série de divisions de la Ligue nationale, Tucker a déclaré : « Nous verrons ce qui se passera. Je ne sais pas ce que l’avenir nous réserve. » Il a ajouté, avec une pointe de nostalgie : « Quoi qu’il en soit, ce fut un honneur de jouer avec tous ces gars et je souhaite à tous la meilleure des chances, que ce soit pour jouer l’année prochaine ou non avec eux. C’est un groupe vraiment amusant dont faire partie. »
Arrivé chez les Cubs via un échange avec les Astros de Houston avant cette saison, Tucker avait rapidement suscité l’enthousiasme, alimentant les espoirs d’une longue course en séries éliminatoires. Lorsqu’il était en pleine forme, il était un sérieux prétendant au titre de joueur le plus précieux (MVP) et un élément clé d’une attaque puissante et diversifiée.
Cependant, la saison de Tucker, qui aura 29 ans en janvier, a été marquée par des blessures. Il a subi une fracture de la main droite en juin, suivie d’une entorse au mollet en septembre. Les Brewers ont finalement remporté le titre de la division centrale de la Ligue nationale avec une avance de cinq matchs sur les Cubs, qui avaient obtenu une place de wild card avec un dossier de 92 victoires pour 70 défaites.
Son retour après sa blessure à la main a été difficile, avec une moyenne au bâton de seulement 0,218 en juillet et 0,244 en août. Malgré ces difficultés, il a terminé la saison avec une moyenne de 0,266, une moyenne de présence sur les buts de 0,377, une moyenne de puissance de 0,464, 22 circuits, 73 points produits et 25 vols de buts en 136 matchs. Ses performances lui ont valu une sélection au match des étoiles.
En séries éliminatoires, il a affiché une moyenne de 0,278 avec un circuit et un point produit. Son impact sur l’équipe était indéniable, selon son coéquipier Michael Busch : « Il compte beaucoup. La cohérence du combat, de la mise en place et de la conduite [in runs]. Il est un frappeur aussi complet que possible. Je pense qu’en le mettant dans n’importe quelle formation, il sera tout en haut. Je pense qu’il est l’un des meilleurs frappeurs du jeu. Il peut changer cette composition simplement en le mettant là-dedans. »
Les Cubs et l’agent de Tucker, Excel Sports Management, n’ont pas réussi à parvenir à un accord sur une prolongation de contrat pendant la saison régulière. Interrogé sur un éventuel avantage des Cubs pour le signer en tant qu’agent libre, Tucker a répondu : « Je ne sais pas vraiment pour le moment. J’étais plus inquiet à propos du match de ce soir et de tout le reste. Je vais en quelque sorte m’en sortir aujourd’hui et m’en inquiéter un peu plus tard. » Il a cependant souligné le potentiel de l’équipe : « Je pense que cette équipe est vraiment très talentueuse. Un groupe de gars formidables. Et je peux certainement voir cette équipe connaître beaucoup de succès à l’avenir. »
Selon les estimations, Tucker pourrait obtenir un contrat d’environ 400 millions de dollars (environ 370 millions d’euros) en tant qu’agent libre après avoir accepté un accord de 16,5 millions de dollars (environ 15,3 millions d’euros) pour éviter l’arbitrage cette saison.