Washington – De nouvelles réductions d’effectifs drastiques au ministère de l’Éducation affaiblissent davantage une administration déjà fragilisée par les coupes budgétaires de l’administration Trump, menaçant de perturber les services essentiels aux élèves et aux établissements scolaires à travers le pays.
Ces licenciements, qui touchent des domaines aussi variés que l’éducation spécialisée, les droits civiques et les programmes périscolaires, interviennent dans un contexte de tensions persistantes au sujet du financement fédéral. L’administration Trump a annoncé vendredi le licenciement de 466 employés du ministère, réduisant ainsi les effectifs de près d’un cinquième. Depuis l’arrivée de Donald Trump à la Maison Blanche le 20 janvier, le ministère a perdu plus de la moitié de ses effectifs.
Ces suppressions de postes s’inscrivent dans un plan plus large visant à démanteler le ministère de l’Éducation et à transférer ses responsabilités à d’autres agences gouvernementales. Au cours de l’été, les programmes d’éducation des adultes et de formation professionnelle ont été transférés au ministère du Travail. Le ministère avait également annoncé son intention de négocier un accord pour céder son portefeuille de prêts étudiants de 1 600 milliards de dollars (1,6 trillion de dollars américains) au département du Trésor.
Le syndicat AFGE, section locale 252, qui représente plus de 2 700 employés du département, a déclaré que les informations recueillies auprès de ses membres indiquent que plusieurs bureaux seront durement touchés par ces coupes budgétaires. Selon le syndicat, presque tous les employés du bureau chargé de la mise en œuvre de la loi sur l’éducation des personnes handicapées – une loi fédérale garantissant le soutien aux millions d’élèves en situation de handicap – ont été licenciés. Des suppressions de postes sont également prévues au Bureau des droits civiques, chargé d’enquêter sur les plaintes de discrimination dans les écoles et les universités.
Les équipes chargées de superviser la distribution des subventions aux écoles à travers le pays seront également considérablement réduites. Cela inclut le bureau qui gère le financement du titre I pour les écoles à faible revenu, ainsi que l’équipe responsable des Centres d’apprentissage communautaires du 21e siècle – la principale source de financement fédéral pour les programmes d’apprentissage périscolaires et d’été.
Les programmes TRIO, qui aident les étudiants issus de milieux défavorisés à poursuivre des études supérieures, et le financement fédéral des universités et collèges historiquement noirs (Historically Black Colleges and Universities – HBCU) seront également affectés.
« Ces nouvelles réductions, ajoutées aux licenciements précédents, vont doubler les dommages causés aux élèves de la maternelle à la 12e année, aux étudiants handicapés, aux étudiants de première génération, aux étudiants à faible revenu, aux enseignants et aux conseils scolaires locaux », a déclaré Rachel Gittleman, présidente du syndicat, dans un communiqué.
Le ministère de l’Éducation comptait environ 4 100 employés lorsque Donald Trump a pris ses fonctions. Après ces nouveaux licenciements, ce nombre tomberait à moins de 2 000. Des licenciements antérieurs, en mars, avaient déjà réduit de moitié les effectifs du département, mais certains employés avaient été réembauchés après que les responsables avaient jugé les coupes trop importantes.
Ces licenciements ont suscité de vives critiques de la part de diverses organisations éducatives. Jodi Grant, directrice exécutive de l’Afterschool Alliance, a souligné que l’équipe fédérale chargée de superviser les Centres d’apprentissage communautaires du 21e siècle fournissait des conseils et un soutien « absolument essentiels ». « Licencier cette équipe est choquant, dévastateur, totalement injustifié et menace de causer des dommages durables », a-t-elle déclaré dans un communiqué.
La Fédération américaine des employés du gouvernement et d’autres syndicats nationaux ont contesté ces licenciements devant les tribunaux. Leur plainte, déposée à San Francisco, affirme que les services du budget et du personnel du gouvernement ont outrepassé leurs pouvoirs en ordonnant aux agences de procéder à des licenciements en réponse à une impasse budgétaire. L’administration Trump a rétorqué que le pouvoir exécutif dispose d’un large pouvoir discrétionnaire pour réduire les effectifs fédéraux et que les syndicats ne pourraient pas prouver que les licenciements leur avaient causé un préjudice, les employés ne devant être licenciés que 30 à 60 jours après avoir reçu un préavis.