Publié le 14 octobre 2025 à 00h30. L’Américain Michael Zheng, 21 ans, confirme son statut de jeune prodige du tennis en remportant son troisième titre Challenger en quelques semaines, une ascension qui trouve ses racines dans l’histoire migratoire de sa famille.
- Michael Zheng a remporté les tournois Challenger de Chicago, Columbus et Tiburon lors de ses trois dernières participations.
- Ses parents ont émigré de Chine aux États-Unis dans les années 1990 pour poursuivre des études et une carrière dans l’informatique.
- Zheng combine avec succès sa carrière sportive et ses études à l’université de Columbia.
L’histoire de Michael Zheng est celle d’un rêve américain qui se poursuit de génération en génération. Avant même sa naissance, ses parents, Joe et Mei, ont quitté la province du Hubei en Chine pour s’installer aux États-Unis. Le père de Michael, Joe, est venu poursuivre un doctorat en physique, tandis que le boom technologique qui a suivi a ouvert des perspectives de carrière dans l’informatique pour le couple.
« Ils ont décidé de se lancer dans l’informatique, et ma mère aussi », explique Zheng à ATPTour.com. « Ils sont arrivés ici quand ils avaient la vingtaine ou le début de la trentaine, ils sont donc aux États-Unis depuis 20 à 30 ans maintenant. C’est un peu le rêve américain, je suppose. »
L’amour du tennis est venu plus tard, avec Joe Zheng qui a découvert ce sport après son installation aux États-Unis. Cette passion s’est transmise à son fils, qu’il a encouragé à poursuivre son propre « rêve américain » sur les courts. Michael se souvient avec un sourire que son père, grand fan de Roger Federer, espérait qu’il « jouerait comme Roger ».
Aujourd’hui étudiant en dernière année à l’université de Columbia, Michael Zheng, âgé de 21 ans, a déjà accumulé des succès notables, tant au niveau universitaire que professionnel. L’année dernière, il a remporté le titre en simple du championnat NCAA 2024, six mois après avoir terminé à la deuxième place. Il est devenu le premier champion en simple de l’Ivy League NCAA depuis 1922.
Sa transition vers l’ATP Challenger Tour s’est avérée fructueuse, avec des victoires à Chicago, Columbus et Tiburon lors de ses trois dernières sorties. Son dernier triomphe à Tiburon l’inscrit dans la lignée des Américains qui ont remporté ce tournoi californien sur surface dure, parmi lesquels Jack Sock, Sam Querrey et Tommy Paul.
Michael Zheng est sacré champion au Tiburon Challenger. Crédit : Natalie Kim
À Chicago, Zheng a participé au ATP Next Gen College Accelerator, un programme conçu pour faciliter la transition des meilleurs joueurs universitaires américains vers le circuit Challenger.
« C’est un programme vraiment utile. Il encourage beaucoup de joueurs à choisir l’université et cette voie », affirme Zheng. « Cela donne un bon départ de carrière. On n’a pas forcément besoin de passer par les Futures – il y a toujours de bons joueurs dans les Futures, et on peut y perdre du temps, c’est difficile. Il faut enchaîner beaucoup de semaines sur la route avant d’atteindre le niveau Challenger.
« Et puis, si on obtient un bon résultat comme à Chicago, son classement permet d’entrer directement dans le tableau principal des Challengers. Je pense que c’est une excellente initiative. »
Grâce à cette série de succès, Zheng a atteint la 180e place mondiale. Depuis sa première participation à un Challenger fin mai, il a gagné plus de 500 places au classement PIF ATP.
Avec 15 victoires sur ses 16 derniers matchs, Zheng parvient à concilier ses performances sportives avec ses études universitaires. Il doit jongler avec les cours et les déplacements, car tous ses cours à Columbia se déroulent en présentiel, sans possibilité d’apprentissage en ligne.
« On parle à tous ses professeurs et on évalue la situation pour déterminer ce qui est le plus judicieux en termes de participation aux tournois », explique Zheng. « Ensuite, on essaie de rattraper son travail en déplacement et de rester en contact avec ses professeurs pour s’assurer que tout se passe bien. »
Zheng n’est pas étranger à cet équilibre entre études et tennis. Il l’a pratiqué depuis le lycée, où il se rendait souvent au centre national de tennis de l’USTA Billie Jean King.
« J’y allais trois jours par semaine. Je ratais presque mes deux derniers cours au lycée. Mes parents en parlaient à l’école et nous faisions en sorte que ce soit acceptable », raconte Zheng, qui a remporté le titre en simple de l’État du New Jersey en 2021, représentant l’école Delbarton.
« Ma mère venait me chercher à l’école, me conduisait à la gare routière. Je prenais le bus jusqu’à Port Authority, puis le train 7 jusqu’au centre de tennis. Ensuite, je faisais le même trajet pour rentrer. Cela devait prendre environ une heure et demie par trajet. »
Les débuts de Zheng dans le tennis remontent à l’âge de six ou sept ans, bien avant ces sacrifices. Il accompagnait sa sœur aînée et son père sur les courts locaux.
« Il pensait que j’avais du talent », confie Zheng. « J’avais une bonne coordination œil-main et j’étais capable de faire passer la balle au-dessus du filet même si je n’avais jamais touché une raquette auparavant. Il aimait beaucoup le tennis, il était passionné par ce sport et il voulait voir jusqu’où je pouvais aller. »
Malgré les difficultés initiales de Zheng face aux autres enfants lors de sa première année de formation à l’USTA, son père a toujours cru en lui.
« Mon père a toujours eu une confiance absolue en moi et pensait que je pourrais finir par gagner ma vie en étant joueur de tennis professionnel », déclare Zheng, qui travaille avec l’entraîneur Ruan Roelofse. « Son encouragement quotidien m’a aidé et m’a donné la conviction que j’avais peut-être une chance d’y parvenir. »
Chaque semaine qui passe, Michael Zheng transforme cette possibilité en réalité.
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