New York – L’affaire Etan Patz, un enfant de six ans disparu à Manhattan en 1979, connaît un nouveau rebondissement. Les avocats de Pedro Hernández, reconnu coupable du meurtre de l’enfant, demandent une décision rapide quant à son sort après l’annulation partielle de sa condamnation par une cour d’appel.
La disparition d’Etan Patz, le 25 mai 1979, alors qu’il se rendait à l’école, avait profondément marqué les États-Unis et donné lieu à une enquête massive, impliquant même le Federal Bureau of Investigation (FBI). L’enfant n’a jamais été retrouvé, et son cas est resté une source d’angoisse pour New York pendant des décennies.
En juillet, la cour d’appel a soulevé des questions concernant l’interrogatoire de Hernández par la police, ses antécédents de maladie mentale et les instructions données au jury lors du procès de 2017. Les avocats de la défense estiment que ces éléments ont compromis l’équité du procès.
Jeudi, lors d’une audience devant la juge de district américaine Colleen McMahon, les procureurs de Manhattan ont demandé un délai de 90 jours pour déterminer s’ils demanderont un nouveau procès. La défense, elle, plaide pour une décision dans les 30 jours. La juge a indiqué qu’elle rendrait son verdict dans les prochains jours, soulignant le poids des années écoulées depuis le « cauchemar » de la disparition d’Etan.
Hernández avait travaillé comme commis dans un magasin près de l’arrêt de bus où Patz a disparu. En 2012, il a avoué avoir attiré l’enfant dans un sous-sol et l’avoir étranglé.
Son premier procès, en 2015, s’était soldé par un jury divisé, incapable de parvenir à un verdict unanime. Il a finalement été reconnu coupable de meurtre et d’enlèvement lors d’un second procès en 2017, mais acquitté de meurtre avec préméditation.
La condamnation est contestée en raison des instructions données par le juge au jury concernant les aveux de Hernández. Lorsque les jurés ont demandé s’ils devaient ignorer les aveux ultérieurs s’ils considéraient que les premiers n’avaient pas été faits de manière volontaire, le juge avait répondu par la négative. Les avocats de Hernández soutiennent que cette instruction a induit le jury en erreur et contredit la jurisprudence.
« Un homme innocent est actuellement en prison », a déclaré Harvey Fishbein, l’un des avocats de Hernández, aux journalistes jeudi. Son équipe juridique souhaite obtenir sa libération rapide et éviter un troisième procès.
Les procureurs de Manhattan, quant à eux, maintiennent que la condamnation est justifiée et affirment que la décision de la cour d’appel soulève des « questions juridiques substantielles ». Ils envisagent également de faire appel devant la Cour suprême des États-Unis, bien qu’il ne soit pas certain que l’affaire soit examinée.
L’accusation a également justifié sa demande de délai supplémentaire par la difficulté de retrouver d’anciens témoins, certains étant « âgés » ou « décédés », d’autres ayant quitté New York, et d’autres encore « n’imaginant probablement pas qu’ils devraient témoigner à nouveau ».
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