Un homme de 29 ans a été formellement accusé par un grand jury fédéral d’avoir déclenché l’incendie dévastateur qui a ravagé Pacific Palisades, à Los Angeles, au début de l’année, faisant 12 morts. Jonathan Rinderknecht, ancien résident de Los Angeles désormais domicilié en Floride, risque jusqu’à 45 ans de prison fédérale.
Selon l’acte d’accusation, Rinderknecht est poursuivi pour trois chefs d’accusation : destruction de biens par incendie, incendie criminel affectant des biens utilisés dans le commerce interétatique et incendie de bois. Il avait été arrêté le 7 octobre, plusieurs mois après le début de l’incendie.
Les procureurs fédéraux affirment que Rinderknecht, qui travaillait alors comme chauffeur Uber, a allumé un feu de brousse dans les Pacific Palisades le 1er janvier. Bien que maîtrisé initialement par les pompiers, l’incendie a continué à couver et a repris de plus belle près d’une semaine plus tard, attisé par des vents violents, pour devenir l’incendie des Palisades, l’un des plus destructeurs de l’histoire de Los Angeles.
L’enquête a révélé que Rinderknecht aurait provoqué l’incendie en enflammant de la végétation ou du papier à l’aide d’une flamme nue, vraisemblablement un briquet. À ce stade, le mobile de cet acte criminel n’a pas été divulgué.
Lors d’une conférence de presse suivant son arrestation, le procureur américain par intérim, Bill Essayli, a mis en lumière des éléments numériques troublants découverts lors de l’enquête. Il s’agirait d’une image générée par Rinderknecht en juillet 2024 à l’aide de ChatGPT, représentant « une forêt en feu et une foule en fuite ». « Cette image est un élément de preuve significatif dans notre dossier », a-t-il déclaré.
Rinderknecht doit comparaître devant le tribunal de district américain du centre-ville de Los Angeles dans les semaines à venir pour une mise en accusation. Initialement, il était estimé qu’il encourait une peine maximale de 20 ans de prison, mais l’ajout de chefs d’accusation a considérablement augmenté le risque de condamnation.