Malgré une vague de blessures qui frappe son équipe, le quart-arrière Baker Mayfield continue de briller avec les Buccaneers de Tampa Bay, galvanisant des joueurs moins expérimentés et menant son équipe vers un bilan prometteur de 5 victoires pour 1 défaite. Sa capacité à inspirer confiance et à tirer le meilleur de ses coéquipiers, même en l’absence de titulaires, est devenue la marque de fabrique de cette saison.
Lors de la victoire de Tampa Bay contre les 49ers de San Francisco (30-19) le 20 octobre 2025, Mayfield a fait preuve d’une nouvelle fois de son sang-froid. Quelques instants avant une conversion cruciale de 15 verges en troisième et 14, l’annonce de l’absence probable du receveur recrue Emeka Egbuka, blessé aux ischio-jambiers, a ajouté une difficulté supplémentaire. Egbuka rejoignait ainsi Mike Evans, Chris Godwin Jr. et Jalen McMillan à l’infirmerie, laissant Mayfield sans ses quatre meilleurs receveurs.
Interrogé après le match sur le fait qu’il ressentait une pression accrue, Mayfield a répondu avec assurance : « Non. » Il a préféré mettre en avant la performance des joueurs qui ont saisi leur chance, notamment les receveurs débutants Tez Johnson et Kameron Johnson, auteurs de leur premier touché en carrière lors de cette rencontre.
« Je fais vraiment confiance aux gars qui sont sur le terrain, » a déclaré Mayfield. « Ils sont prêts. Tout le monde est sur la même longueur d’onde et c’est sincère. Je fais confiance à ces joueurs, même s’ils n’ont peut-être pas beaucoup d’expérience. »
Sterling Shepard, ancien coéquipier de Mayfield à Oklahoma, témoigne de la confiance que lui inspire le quart-arrière. Shepard, qui pensait que sa carrière était terminée l’année dernière, a été recruté par Mayfield et est devenu l’une des cibles privilégiées du joueur. Il a d’ailleurs marqué le touché égalisateur lors d’une victoire de dernière minute contre les Seahawks de Seattle, la semaine précédente.
Les Buccaneers (5 victoires, 1 défaite) se rendent à Détroit pour affronter les Lions (4 victoires, 2 défaites) lors du match de « Monday Night Football » du 27 octobre 2025 (19h00, heure de l’Est, sur ABC/ESPN). Tampa Bay devra composer avec l’absence de Godwin (péroné) et de McMillan (cou), ainsi que celle du prometteur porteur de ballon de deuxième année, Bucky Irving (épaule/pied). Cependant, Mike Evans devrait être disponible, et Emeka Egbuka a « de bonnes chances » de jouer, selon Adam Schefter d’ESPN.
« Je crois en notre équipe, » a insisté Mayfield. « Je l’ai dit depuis le camp d’entraînement : j’aime les jeunes joueurs que nous avons, j’aime les personnes qui composent cette équipe. Bien sûr, ce n’est jamais idéal de devoir constamment remplacer des joueurs, mais personne ne se soucie de nos problèmes. Personne ne nous épargne, nous devons donc trouver un moyen de réussir. »
Arrivé à Tampa Bay en 2023 après le départ à la retraite de Tom Brady, Mayfield avait initialement signé un contrat d’un an pour 4 millions de dollars (environ 3,7 millions d’euros) afin de prouver sa valeur. Il a rapidement dépassé les attentes, menant son équipe aux séries éliminatoires et établissant de nouveaux records personnels, dont 41 passes pour un touché la saison dernière. Cette performance lui a valu une prolongation de contrat de trois ans pour 100 millions de dollars (environ 93 millions d’euros) en 2024, avec 30 millions de dollars supplémentaires garantis pour 2026.
Cette saison, Mayfield a encore progressé. La conversion de 15 verges lors du match contre les 49ers illustre sa philosophie : « On n’a pas besoin d’être parfait quand tout le monde se bat les uns pour les autres et est sur la même longueur d’onde. »
Kameron Johnson, qui a réussi un touché de 34 verges, a déclaré : « Tout le monde sait que Baker joue à un niveau exceptionnel en ce moment. Peu importe qui est sur le terrain, quand Baker Mayfield est là, on a toujours une chance de gagner. Il joue à un niveau de MVP en ce moment. »
Tez Johnson, sélectionné au septième tour de la draft par les Oregon Ducks, se souvient que Mayfield l’a rassuré lors du camp d’entraînement : « Calme-toi. Cela viendra. » Le quart-arrière l’a ensuite invité à étudier des vidéos ensemble à 5 heures du matin, lui donnant des conseils précieux sur le fonctionnement de la ligue et la manière de penser sur certains parcours.
« Il était déjà là à 16h30, » a raconté Johnson. « Il m’a donné des conseils sur le fonctionnement de la ligue et sur la façon dont je devrais penser sur certains itinéraires. Cela m’a permis de comprendre qu’il croyait en moi, et j’ai fait de mon mieux pour jouer pour lui. »
L’entraîneur des receveurs, Bryan McLendon, souligne que le succès de Mayfield et de ses coéquipiers repose sur le fait qu’il impose les mêmes exigences à tous. « C’est ce qui est remarquable en ce moment : cela montre la personne qu’il est, le joueur qu’il est, le leader qu’il est, le joueur franchise qu’il est, » a-t-il déclaré. « Le plus important, c’est la confiance qu’il inspire à tous ceux qui sont sur le terrain. »
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