Des citoyens britanniques se disent victimes d’une forme de surveillance excessive, dénonçant des visites à domicile et des menaces de poursuites pour des opinions exprimées en ligne. Face à la polémique, la police métropolitaine de Londres (Met) a annoncé la fin des enquêtes sur les « incidents de haine non criminels » (NCHI), mais la pratique persiste dans d’autres régions du pays, suscitant l’inquiétude des défenseurs de la liberté d’expression.
L’affaire a pris de l’ampleur après l’abandon des poursuites contre Graham Linehan, créateur de la série « Father Ted », arrêté pour des messages controversés sur les personnes transgenres. Cet abandon a mis en lumière les dérives potentielles de ces enquêtes, souvent déclenchées par des signalements sur les réseaux sociaux.
Caroline Farrow, mère de cinq enfants, a été menacée d’arrestation pour avoir utilisé un mauvais pronom pour désigner une personne transgenre. « Je ne pense pas que la police soit allée assez loin en disant qu’elle n’enquêterait pas sur ces soi-disant infractions, a-t-elle déclaré. Un incident de haine non criminel ne devrait même pas être enregistré. C’est un pas vers un État de surveillance. Il s’agit d’un document officiel qui pourrait affecter votre emploi et toutes sortes de choses. » Elle raconte avoir été soumise à une fouille à son domicile par des policiers sans mandat.
Allison Pearson, chroniqueuse, a également été visitée à son domicile le jour du Souvenir, suite à une plainte concernant un message sur les marches pro-palestiniennes à Londres. Elle salue la décision de la Met, mais reste prudente : « Cela a été une période honteuse de notre histoire. Je salue la nouvelle, mais j’ai encore des réserves. Je n’aime pas l’idée que même si la police n’enquêtera pas sur les NCHI, elle continuera à enregistrer des données sur les personnes. » Elle critique une tendance à considérer la police comme un arbitre moral, privilégiant certaines causes au détriment d’autres.
Helen Jones, une grand-mère de Stockport, a vu deux policiers se présenter à son domicile après avoir publié des commentaires critiques sur deux politiciens travaillistes sur Facebook. Son cas a été comparé à celui de la Stasi, la police secrète de l’Allemagne de l’Est. « Il a fallu trop de temps à la police du Met pour décider d’arrêter son enquête sur les NCHI, et la police du Grand Manchester devrait rapidement emboîter le pas, car c’est ridicule », a-t-elle affirmé.
Julian Foulkes, un retraité de 71 ans, a été arrêté par six agents de la police de Kent après avoir répondu à un partisan de manifestations pro-palestiniennes en ligne. Il a été menotté devant sa porte, son domicile a été perquisitionné, et il a été détenu pendant huit heures. La police de Kent a depuis reconnu que l’arrestation était une « erreur » et lui a versé 20 000 £ (environ 23 000 €) d’indemnisation.
Plus de 13 000 NCHI ont été enregistrés en Angleterre et au Pays de Galles l’année dernière, suscitant des inquiétudes quant à leur effet dissuasif sur la liberté d’expression. Un couple de Borehamwood a également été détenu pendant onze heures pour une dispute « insignifiante » dans un groupe WhatsApp concernant le directeur de l’école de leur fille. Maxie Allen et Rosalind Levine estiment que ces enquêtes sont une « perte de temps massive » et un gaspillage de ressources policières.
La décision de la Met intervient après l’abandon des poursuites contre Graham Linehan, dont l’affaire a suscité une indignation internationale et attiré l’attention d’Elon Musk. Caroline Farrow souligne que « Graham est un de mes amis personnels. Il a vécu une épreuve similaire à moi. L’arrêter avec cinq officiers armés était tout simplement dégoûtant et une perte totale de temps et de ressources. »