Publié le 27 octobre 2023 10:30:00. De « White Teeth » à ses essais les plus récents, l’œuvre de Zadie Smith, romancière britannique d’origine jamaïcaine, explore avec une acuité rare les questions d’identité, de race et de classe dans la société contemporaine. À l’occasion de son 50e anniversaire, retour sur un parcours littéraire riche et varié.
- Zadie Smith s’est fait connaître à l’âge de 24 ans avec son premier roman, « White Teeth », vendu à plus de 100 000 exemplaires (chiffre exact non précisé dans le texte original).
- Son œuvre explore des thèmes variés, allant de la célébrité et de la culture pop à l’histoire victorienne et aux questions raciales contemporaines.
- Smith a également écrit une pièce de théâtre, une adaptation de « The Wife of Bath’s Tale » de Chaucer, et une collection d’essais saluée par la critique.
Après le succès fulgurant de « White Teeth », Zadie Smith a continué à explorer des territoires littéraires divers, avec des résultats contrastés. Son deuxième roman, « L’homme aux autographes », publié en 2002, n’a pas rencontré le même accueil critique. Certains l’ont qualifié de « pâle successeur » (Michiko Kakutani, The New York Times), tandis que d’autres ont critiqué son caractère caricatural et ses « ironies déplacées » (James Wood, London Review of Books). Malgré ces critiques, Smith a continué à écrire et à expérimenter.
Son talent pour le dialogue l’a naturellement conduite à l’écriture théâtrale. En 2019, elle a signé une adaptation débridée du « Conte de la femme de Bath » des Contes de Canterbury, transposée dans un pub de Kilburn High Road. Alvita, la version contemporaine de la femme de Chaucer, est une Britannique d’origine jamaïcaine quinquagénaire dont la voix, selon Smith, « impétueuse, honnête, effrontée, salace, scandaleuse et sans vergogne », résonne avec une familiarité profonde. La pièce a été jouée au Kiln Theatre de Londres, puis au National Theatre (vous pouvez la visionner sur leur site web) et à New York.
En 2023, Smith s’est aventurée dans le roman historique avec « The Fraud », inspiré du procès Tichborne de 1873, dans lequel un boucher australien prétendait être l’héritier d’une fortune. L’histoire, ancrée dans le quartier de Willesden où l’escroc est enterré, explore les thèmes de l’imposture, des théories du complot et de la désinformation, trouvant des échos contemporains troublants. Si l’écriture reste intelligente et maîtrisée, certains critiques ont regretté un manque de profondeur psychologique par rapport à ses œuvres précédentes. De nombreux critiques ont cependant apprécié ce nouveau roman.
Son cinquième roman, plus sombre, explore les thèmes de la réinvention, de la célébrité, de la maternité et de l’appropriation culturelle. Comme elle l’a elle-même déclaré :
« Je voulais exprimer ce que c’est que d’être au monde en tant que femme noire. »
Zadie Smith, interview dans The Bookseller L’histoire suit deux jeunes filles qui se rencontrent lors d’un cours de danse à Willesden en 1982. Smith excelle dans la description des codes subtils de classe et de race, capturant l’atmosphère des années 80 et 90 à travers des références à la musique de Michael Jackson et de Rakim, aux Barbies et aux catalogues Argos.
Son œuvre la plus expérimentale, « NW », publié en 2012, a suscité des réactions mitigées. Certains l’ont jugé « maladroit » et artificiel (Kakutani, encore une fois), tandis que d’autres l’ont salué comme un « chef-d’œuvre joyeux, optimiste et colérique » (The Telegraph). Situé au nord-ouest de Londres, le roman explore les vies de Leah et Natalie, deux femmes d’une trentaine d’années, avec un style inspiré de Virginia Woolf. Smith y abandonne l’optimisme de ses premières œuvres pour une « morosité existentielle ». Si vous lisez des romans pour comprendre ce que l’auteur appelle la « chose concrète des gens » plutôt que le déroulement des événements, vous serez captivé par ce roman. Sinon, il vaut mieux passer votre chemin.
Zadie Smith s’est également distinguée par ses essais, rassemblés dans des collections comme « Feel Free » (2018). Elle y aborde des sujets variés, de Justin Bieber au Brexit, en passant par Jay-Z et Hanif Kureishi. Ses réflexions, empreintes d’un intellect et d’un esprit formidables, invitent à une lecture critique du monde qui nous entoure. Sa nouvelle collection, « Morts et vivants », sort ce mois-ci.
Zadie Smith elle-même se souvenait de « White Teeth » comme de « l’équivalent littéraire d’une enfant de 10 ans hyperactive et rousse qui danse les claquettes ». Son roman de début, comparé à des auteurs tels que Martin Amis, Salman Rushdie et Hanif Kureishi, a captivé les lecteurs par sa voix unique, à la fois drôle, audacieuse, philosophique et branchée. Vingt-cinq ans plus tard, « White Teeth » reste une référence de la fiction britannique.
Son troisième roman, « On Beauty », est une réécriture du classique « Howards End » d’E.M. Forster. L’auteur y déploie une audace remarquable en confrontant deux familles, les Belsey et les Kipps, et en explorant des thèmes tels que l’art, la foi, le rap, la race, la douleur et la mort. « On Beauty » a été sélectionné pour le prix Booker et a remporté le prix Orange (aujourd’hui Women’s Prize for Fiction). Martin Amis a déclaré avoir lu l’œuvre de Smith « avec un sourire constant d’admiration ». Smith avait seulement 30 ans (le même âge que Forster) lorsqu’elle a écrit ce roman érudit, expansif et touchant.
Sur le même sujet
