Publié le 28 octobre 2025 10:58:00. L’actrice britannique Prunella Scales, mondialement connue pour son rôle de Sybil Fawlty dans la série culte Fawlty Towers, est décédée à l’âge de 93 ans. Son talent comique et son interprétation mémorable resteront gravés dans l’histoire du cinéma et de la télévision.
- Prunella Scales s’est éteinte le 21 octobre 2025, laissant derrière elle une carrière riche et variée.
- Elle a acquis une renommée internationale grâce à son rôle de Sybil Fawlty, l’épouse acariâtre et excentrique de Basil Fawlty.
- Au-delà de ce rôle emblématique, Prunella Scales a brillé au théâtre, au cinéma et à la radio, et s’est engagée dans des causes sociales.
Née Prunella Margaret Rumney Illingworth près de Guildford le 22 juin 1932, elle était issue d’une famille passionnée par le théâtre, sa mère, Bim Scales, ayant été actrice avant de se consacrer à l’éducation de ses enfants. Après une évacuation pendant la Seconde Guerre mondiale dans la région des lacs, elle a fréquenté la Moira House Girls School à Eastbourne avant d’intégrer l’Old Vic Theatre School de Londres en 1949.
Sa carrière a débuté au Bristol Old Vic, où elle a occupé un poste de régisseuse adjointe, suscitant l’étonnement de son ancienne directrice d’Eastbourne qui l’encourageait à poursuivre des études à Cambridge. Elle a rapidement trouvé sa voie sur scène, obtenant de petits rôles dans diverses pièces de théâtre et rencontrant Andrew Sachs, qui deviendra plus tard célèbre pour son rôle de Manuel dans Fawlty Towers.
Prunella Scales a fait ses débuts à la télévision en 1952, interprétant Lydia Bennet dans une adaptation de la BBC du roman Orgueil et Préjugés, aux côtés de Peter Cushing dans le rôle de Mr. Darcy. Elle a ensuite enchaîné les rôles au cinéma, participant à des films tels que Laxdale Hall et Hobson’s Choice de David Lean, avec Charles Laughton. À la fin des années 1950 et au début des années 1960, elle a été une actrice très sollicitée, apparaissant régulièrement au théâtre, au cinéma et à la télévision, et effectuant même un bref passage en tant que conductrice de bus, Eileen Hughes, dans la série Coronation Street.
C’est en 1975 que Prunella Scales a accédé à la célébrité internationale grâce à son rôle de Sybil Fawlty dans Fawlty Towers. Elle a su incarner à la perfection cette femme bourgeoise, autoritaire et légèrement excentrique, dont le rire strident et la coiffure inimitable sont devenus des symboles de la série. Elle se souvenait plus tard que John Cleese, l’acteur principal et co-créateur de la série, était un perfectionniste exigeant :
« John, à juste titre, était extrêmement rigoureux dans l’apprentissage du scénario, et si vous ne le faisiez pas, il pouvait se mettre en colère, ce qui était assez juste. »
Prunella Scales
Bien que de nombreux acteurs hésitent à être associés à un seul rôle, Prunella Scales a toujours exprimé sa fierté d’avoir participé à l’aventure Fawlty Towers. Après le succès de la série, elle a continué à travailler à la télévision, notamment dans le rôle d’Elizabeth Mapp dans la série Mapp et Lucia d’ITV. Sa voix a également été régulièrement entendue à la radio, dans des sitcoms telles que After Henry et Ladies of Letters, cette dernière devenant un élément incontournable de l’émission Woman’s Hour.
Elle a également interprété des rôles royaux marquants, incarnant la reine Elizabeth dans une production de la BBC d’A Question of Attribution d’Alan Bennett et la reine Victoria dans un spectacle solo qu’elle a joué plus de 400 fois. Elle a même reçu une lettre d’un agent de sécurité de la reine Elizabeth, qui avouait se lever instinctivement lorsqu’elle montait sur scène.
Dans les années 1990, Prunella Scales a prêté son image à la chaîne de supermarchés Tesco, participant à une série de publicités télévisées qui ont contribué à renforcer la position de l’entreprise sur le marché. Elle a également été une militante engagée, présidant la Campagne pour protéger l’Angleterre rurale et soutenant le Parti travailliste, dont elle était proche de Neil Kinnock.
Avec son époux, l’acteur Timothy West, qu’elle a rencontré en 1963 après un « léger flirt de mots croisés et de Polo Mints », elle a formé un couple emblématique et a animé pendant dix saisons l’émission Great Canal Journeys sur Channel 4, explorant les canaux britanniques, égyptiens, indiens et cambodgiens. Dans ces programmes, elle a révélé son combat contre la démence vasculaire, diagnostiquée en 2014, et a partagé son expérience avec le public, aux côtés de son mari.
Timothy West est décédé en novembre 2024, à l’âge de 90 ans. Prunella Scales laisse dans le deuil ses deux fils, une belle-fille, sept petits-enfants et quatre arrière-petits-enfants. Son héritage artistique et son engagement personnel resteront une source d’inspiration pour de nombreuses générations.