Publié le 30 octobre 2025 à 09h33. Au-delà de l’ombre de Dracula, l’œuvre de Joseph Sheridan Le Fanu, maître irlandais du récit fantastique, révèle des influences littéraires insoupçonnées, mises en lumière par des découvertes récentes dans les archives de l’Académie royale d’Irlande.
- Des recherches dans la bibliothèque du révérend Thomas Philip Le Fanu, père de l’écrivain, dévoilent les lectures qui ont pu nourrir l’imaginaire de son fils.
- La vie de Le Fanu à l’École militaire royale Hibernian, au cœur du parc Phoenix de Dublin, a laissé une empreinte durable sur ses histoires de fantômes.
- Des documents inédits révèlent des liens inattendus entre l’univers de Le Fanu et des figures controversées de l’époque.
Alors que l’Irlande célèbre traditionnellement l’héritage littéraire de Bram Stoker et de son célèbre vampire, un autre conteur irlandais, Joseph Sheridan Le Fanu, mérite une attention particulière. L’Académie royale d’Irlande (RIA) a récemment mis au jour des sources fascinantes qui éclairent les débuts de cet auteur prolifique et les lectures qui ont façonné son univers macabre.
Né en 1814, Joseph Sheridan Le Fanu était le fils du révérend Thomas Philip Le Fanu et de Danu. Il reçut une éducation privée avant d’intégrer le Trinity College de Dublin. La bibliothèque paternelle joua un rôle crucial dans le développement de son imagination. Après le décès du révérend Le Fanu, sa bibliothèque fut vendue aux enchères publiques à la salle des ventes de Charles Sharpe, rue Anglesea. Un catalogue de cette vente est conservé à la bibliothèque de la RIA et offre un aperçu précieux des ouvrages qui ont marqué la jeunesse de l’écrivain.
L’inventaire révèle une collection éclectique, allant de volumes théologiques aux récits de voyage, en passant par les sciences et l’histoire. Les œuvres des romantiques Lord Byron ici, William Cowper ici, Samuel Taylor Coleridge ici et Walter Scott ici offraient une évasion littéraire, tandis que les satires de William Hogarth ici et Henry Fielding ici apportaient une touche de légèreté.
Mais ce sont les classiques gothiques qui retiennent particulièrement l’attention des chercheurs. Des titres tels que Les mystères d’Udolpho ici et Confessions d’un mangeur d’opium anglais ici témoignent d’un intérêt pour les ambiances sombres et les explorations de l’esprit. La découverte la plus surprenante est cependant celle de La Momie : un conte du XXIIe siècle ici, un roman futuriste publié anonymement en 1827 par Jane C Loudon. Considéré comme la première histoire en anglais mettant en scène une momie réanimée, ce récit a sans doute captivé l’imagination du jeune Joseph, âgé de 13 ans, dans le contexte de l’Égyptomanie ici qui balayait l’Empire britannique.
En 1815, le père de Le Fanu fut nommé aumônier de l’École militaire royale Hibernian, située dans le parc Phoenix de Dublin. Cet internat accueillait les enfants et les orphelins du personnel militaire. Le Fanu y vécut jusqu’à l’âge de onze ou douze ans, et cette expérience marqua profondément son œuvre. Ses histoires de fantômes les plus célèbres, notamment celles se déroulant à Chapelizod, semblent en témoigner. Ces récits, initialement publiés dans le Magazine de l’Université de Dublin, dont Le Fanu prit la direction en 1861, évoquent souvent les souvenirs de son enfance.
Les archives de la RIA révèlent également des détails troublants sur la vie à l’École militaire royale Hibernian. Le règlement de l’établissement (1819) ici décrit le rôle du batteur, chargé non seulement de ses fonctions musicales, mais aussi d’administrer les châtiments corporels. On se demande si ces observations ont influencé l’écriture de L’aventure du Sexton ici, une petite histoire de fantômes mettant en scène le sacristain d’une église de Chapelizod.
Un autre personnage intrigant est le chirurgien de l’école, Edward Trevor ici. Si son nom figure sur le plan alimentaire des enfants, il est surtout connu pour ses méthodes brutales à la prison de Kilmainham ici, où il exerça un régime de terreur physique sur des prisonniers politiques comme Anne Devlin ici et Robert Emmett ici après la rébellion de 1803. Richard Brinsley Sheridan ici, grand-oncle de Le Fanu, avait dénoncé les agissements de Trevor devant le Parlement. Il est possible que le jeune Joseph ait entendu des rumeurs sur les pratiques du chirurgien et même sur le mystère entourant la disparition du corps d’Emmet.
Emma Rothwell est bibliothécaire adjointe à l’Académie royale d’Irlande. Ailbhe Rogers est adjointe exécutive principale à l’Académie royale d’Irlande.
Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur et ne représentent ni ne reflètent les opinions de RTÉ.
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