L’alimentation, l’énergie et l’eau sont inextricablement liées, et la pression exercée sur ces ressources essentielles ne cesse de croître avec l’augmentation de la population mondiale. L’agriculture, en particulier, est à l’origine d’une part importante des défis environnementaux auxquels nous sommes confrontés, de la déforestation à la pollution des océans.
La production alimentaire mondiale utilise déjà la moitié des terres habitables de la planète, soit une superficie considérable qui était autrefois occupée par des écosystèmes sauvages. Il y a mille ans, seulement 4 millions de kilomètres carrés étaient consacrés à l’agriculture, contre 10 % de la superficie terrestre actuelle. Cette expansion a eu un coût élevé en termes de biodiversité : l’agriculture est considérée comme une menace pour 24 000 des 28 000 espèces répertoriées comme étant en voie de disparition par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
L’impact de l’agriculture sur les ressources en eau est également alarmant. 70 % des prélèvements mondiaux d’eau douce sont utilisés pour l’agriculture, et ce secteur est responsable de 78 % de l’eutrophisation des océans et des eaux douces, un phénomène de pollution causé par un excès de nutriments.
L’élevage représente une part importante de l’empreinte environnementale de l’alimentation. Le bétail, qui représente 94 % de la biomasse des mammifères (hors humains), utilise 77 % des terres agricoles mondiales, mais ne fournit que 18 % des calories et 37 % des protéines consommées à l’échelle mondiale. De plus, les ruminants, comme les bovins, produisent du méthane, un puissant gaz à effet de serre, par leur processus digestif.
Au-delà de la production, l’ensemble du système alimentaire – incluant la transformation, le transport et l’emballage – contribue à la pollution. Le secteur alimentaire est responsable d’environ un quart des émissions mondiales de gaz à effet de serre, dont 26 % proviennent des aliments pour animaux.
Cependant, des solutions existent. L’augmentation des rendements agricoles au cours des dernières décennies a permis de réduire la quantité de terres nécessaires à la production alimentaire : pour produire la même quantité de récoltes qu’en 1961, nous n’avons besoin aujourd’hui que de 30 % des terres agricoles. Des changements dans nos habitudes alimentaires, comme la réduction de la consommation de viande au profit d’alternatives végétales, et l’amélioration des pratiques agricoles pourraient permettre de restaurer une partie de ces terres à des fins écologiques.
Réduire l’impact environnemental de l’alimentation est un défi majeur pour les décennies à venir. Contrairement à d’autres secteurs de l’énergie où des alternatives à faible émission de carbone sont en développement, les solutions pour décarboner l’agriculture sont moins évidentes. Une combinaison de changements alimentaires, de réduction du gaspillage alimentaire, d’améliorations de la production agricole et de développement d’alternatives alimentaires à faible émission de carbone sera nécessaire pour relever ce défi.
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