Le rêve d’un premier titre NASCAR s’est effondré pour Denny Hamlin à Phoenix dimanche soir, laissant derrière lui une amère défaite et relançant le débat sur le format actuel des séries éliminatoires. Kyle Larson a finalement remporté le championnat, mais même lui a reconnu l’injustice ressentie par son rival.
« Honnêtement, je n’arrive toujours pas à y croire », a avoué Larson lundi après-midi, quelques heures seulement après avoir célébré son deuxième titre de Coupe. « C’est un sentiment étrange. On est tellement excité d’avoir gagné le championnat, mais j’ai un cœur. Voir Denny se rapprocher à chaque fois, avoir tout en main, faire le travail tout au long de la journée et du week-end, et que cela lui soit arraché à la dernière minute… Je ne sais même pas quoi lui dire quand je pourrai enfin le voir ce soir. Je crois que je vais juste m’excuser. »
Hamlin, qui a dominé une grande partie de la course finale à Phoenix, menant 208 des 312 tours, semblait avoir le contrôle jusqu’à un arrêt aux stands crucial en prolongation. Un incident impliquant William Byron, son coéquipier chez Hendrick Motorsports, avait provoqué un drapeau jaune, forçant tous les leaders à s’arrêter aux stands. Hamlin a opté pour un changement de quatre pneus, tandis que d’autres se sont contentés d’en changer deux ou moins, perdant ainsi la tête et, finalement, le championnat.
« C’est un sentiment tellement étrange », a répété Larson. « Denny est un grand compétiteur et un bon ami. J’espère qu’un jour, avant de raccrocher, il pourra expérimenter ce que c’est. Surtout maintenant. »
La déception était palpable dans le garage après la course. De nombreux pilotes se sont empressés de consoler Hamlin, qui a terminé la course à la sixième place, à seulement trois points de Larson. Cette scène rappelait des moments de camaraderie similaires dans l’histoire de la NASCAR, comme lorsque les équipes se sont rassemblées pour féliciter Dale Earnhardt après sa victoire au Daytona 500 en 1998, ou Richard Petty après sa 200e victoire en 1984.
Cette défaite ajoute un nouveau chapitre à l’histoire de Hamlin, souvent considéré comme le meilleur pilote de la NASCAR à n’avoir jamais remporté de titre. Avec 60 victoires en carrière, dont trois au Daytona 500, il partage désormais la 10e place au classement des victoires de tous les temps. C’est sa dixième fois qu’il termine dans le top 5 du classement final et sa deuxième fois qu’il se retrouve à la deuxième place du championnat.
L’issue de la course à Phoenix a également relancé les discussions sur le format des séries éliminatoires, introduit en 2014. Hamlin lui-même faisait partie d’un comité exploratoire chargé d’évaluer d’éventuelles modifications. Larson a exprimé son opinion selon laquelle le championnat devrait être basé sur le nombre total de courses gagnées plutôt que sur une seule course finale.
« Je pense que nous aurions tous l’impression d’avoir une meilleure opportunité de remporter un championnat si le nombre de courses était pris en compte », a déclaré Larson. « Donc, si cela fait 36 courses, dix courses ou quatre, quel que soit le nombre, je pense que j’aurais l’impression d’avoir une meilleure opportunité que de me limiter à une seule course. »
La saison 2025 de Denny Hamlin se termine donc sur une note amère, ravivant le débat sur l’équité du système actuel et laissant un sentiment de frustration parmi les pilotes et les fans.
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