La guerre juridique entre Nintendo et Pocketpair s’intensifie : l’office américain des brevets et des marques (USPTO) a ordonné un réexamen d’un brevet clé de Nintendo, potentiellement fragilisant sa plainte pour violation de brevets contre le développeur de Palworld. Cette décision intervient quelques semaines après un rejet similaire au Japon, remettant en question la validité des protections dont Nintendo espère se prévaloir.
Le 24 septembre 2023, l’USPTO avait accordé à Nintendo le brevet n° 12,403,397, couvrant des mécanismes de jeu liés à l’invocation d’un personnage secondaire pour combattre un ennemi. Cependant, John A. Squires, directeur de l’USPTO, a personnellement ordonné un réexamen suite à la découverte d’antériorités dans deux brevets plus anciens. Selon l’ordre de réexamen, des « questions substantielles de brevetabilité » ont été soulevées concernant les revendications du brevet de Nintendo.
Ces revendications concernent notamment le contrôle d’un personnage principal dans un espace virtuel basé sur les entrées du joueur, l’apparition d’un personnage secondaire suite à une commande, l’utilisation de ce personnage pour combattre un ennemi, le positionnement automatique du personnage secondaire et le déroulement automatique des combats. L’USPTO estime que deux brevets antérieurs – l’un déposé par Konami en 2002 et l’autre par Nintendo en 2019 – sont pertinents pour évaluer la validité du brevet actuel, car ils traitent du contrôle manuel et automatique des personnages dans un environnement virtuel et en combat.
« Par conséquent, » indique l’ordre de réexamen, « un examinateur raisonnable considérerait [ces brevets] comme importants pour déterminer si les revendications sont brevetables, et [chacun] soulève une question substantielle de brevetabilité. » Bien que cette réévaluation ne conduise pas automatiquement à la révocation du brevet, elle rend cette issue plus probable, selon Games Fray. Nintendo dispose de deux mois pour répondre à l’ordre, et des tiers peuvent également soumettre leurs propres contestations durant cette période.
Ce rebondissement survient après que l’office japonais des brevets a récemment rejeté une demande de brevet de Nintendo, déposée en mars 2023, concernant des mécanismes de capture et de lancement d’objets. Le bureau japonais a estimé que les inventions revendiquées existaient déjà « au Japon ou dans d’autres pays étrangers » avant le dépôt de la demande. Ce rejet provisoire s’appuyait sur des documents fournis par un tiers non nommé – que l’on suppose être Pocketpair, le développeur de Palworld – démontrant l’existence de mécanismes similaires dans des jeux tels que Monster Hunter 4, Ark: Survival Evolved et Pokémon Go.
Nintendo avait intenté une action en justice contre Pocketpair l’année dernière, suite au succès fulgurant de Palworld, accusant le studio d’avoir violé « plusieurs » de ses brevets. Pocketpair a juré de se défendre vigoureusement, affirmant vouloir garantir que les petits studios ne soient pas « entravés ou découragés de poursuivre des idées créatives », comme l’a déclaré un porte-parole de l’entreprise.