Max Verstappen devra s’élancer depuis la voie des stands lors du Grand Prix de São Paulo ce dimanche. Le quadruple champion du monde a opté pour un changement complet de configuration de sa Red Bull, incluant un nouveau moteur, après une qualification décevante samedi.
Qualifié seulement en 16ème position, un fait inédit dans sa carrière, Verstappen accuse un retard de 39 points sur le leader du championnat, Lando Norris, qui s’élancera en pole position. Le pilote Red Bull a d’ailleurs reconnu que ses chances de titre étaient désormais compromises, déclarant : « Oubliez ça. »
L’équipe Red Bull a passé la soirée de samedi à démonter et remonter la monoplace, installant un nouveau moteur et revenant à un plancher de voiture similaire à celui utilisé lors du Grand Prix d’Austin, où Verstappen avait remporté la victoire. Ce changement radical de configuration, effectué en dehors des règles du parc fermé, impose un départ depuis la voie des stands.
Concrètement, Verstappen ne participera pas au tour de formation et ne prendra pas place sur la grille. Il ne pourra quitter son stand qu’une fois le dernier véhicule du peloton passé un point de référence précis, signalé par un feu vert. Cependant, cette pénalité pourrait être compensée par l’évitement des incidents potentiels au premier virage, un point névralgique du circuit d’Interlagos, et par la nouvelle puissance de son moteur.
Un régime de Safety Car précoce pourrait également lui permettre de remonter rapidement. L’équipe Red Bull espère ainsi reproduire l’exploit de l’année dernière, où Verstappen, sous la pression de Norris dans la lutte pour le titre, était parti de la 17ème position pour remporter la course, un résultat qui l’avait propulsé sur la voie du championnat, scellé quelques semaines plus tard à Las Vegas.
La situation est inversée cette année : Norris mène le championnat avec une avance de neuf points sur son coéquipier chez McLaren, Oscar Piastri, qui s’élancera en quatrième position. Norris a d’ailleurs conforté son avance en remportant la course sprint samedi, tandis que Piastri était contraint à l’abandon et Verstappen terminait à la quatrième place.
Après le Grand Prix du Brésil, la Formule 1 bénéficiera d’une semaine de repos avant d’entamer un triptyque final composé des courses de Las Vegas, au Qatar et à Abu Dhabi.