Publié le 11 novembre 2024 à 03h20. Légende du basket-ball, Lenny Wilkens, joueur et entraîneur exceptionnel, s’est éteint à Seattle à l’âge de 88 ans, laissant derrière lui un héritage indélébile marqué par la performance sportive et le courage face au racisme.
- Lenny Wilkens a cumulé 1 332 victoires en tant qu’entraîneur, un record à sa retraite.
- Il est l’un des rares à avoir été intronisé au Temple de la renommée de la NBA en tant que joueur et entraîneur.
- Wilkens a été un pionnier dans la lutte contre le racisme dans le sport dans les années 1960.
Lenny Wilkens, décédé dimanche à Seattle, était une figure emblématique du basket-ball américain. Son parcours, à la fois brillant sur le terrain et sur le banc de touche, témoigne d’une carrière exceptionnelle de cinq décennies passées au service de la NBA. Une statue à son effigie, érigée devant la Climate Pledge Arena il y a quatre mois, rend hommage à sa grandeur, attirant des centaines d’admirateurs lors de sa cérémonie d’inauguration.
L’anecdote rapportée par Shaquille O’Neal, qui lui avait un jour demandé avec perplexité : « Coach, vous avez joué ? », illustre parfaitement la double facette de Wilkens. Il était à la fois un joueur de premier plan, sélectionné dans toutes les équipes anniversaire de la NBA, et un entraîneur redoutable, ayant mené les Seattle SuperSonics au titre de champion en 1979.
Au-delà de ses exploits sportifs, Wilkens a été un pionnier dans la lutte contre le racisme dans les années 1960. À une époque où la ligue ne comptait que huit équipes, principalement situées dans les grandes villes de l’Est, il a dû faire face à des discriminations et à des préjugés. Il a raconté avoir été refusé dans certains restaurants et avoir subi des insultes lors de matchs, des expériences qui l’ont profondément marqué.
Son passage à Saint-Louis, où il fut drafté en 1960, fut particulièrement révélateur. Il se souvint de ses interactions avec Jackie Robinson, une source d’inspiration pour naviguer dans un climat hostile. Wilkens comprit alors que sa mission allait au-delà du simple jeu de basket-ball.
Wilkens a mené les Hawks de Saint-Louis en finale de la NBA dès sa première saison, tout en effectuant son service militaire en parallèle. Il a ensuite évolué avec les Seattle SuperSonics, les Cleveland Cavaliers et les Portland Trail Blazers, devenant neuf fois All-Star et voyant son numéro 19 retiré par les Sonics.
En tant qu’entraîneur, il a dirigé les Sonics, les Cavaliers, les Hawks, les Raptors et les Knicks, menant cinq équipes différentes en séries éliminatoires. Il a remporté un championnat avec Seattle en 1979, mais a également affronté des équipes légendaires telles que les Lakers de Magic Johnson et Kareem Abdul-Jabbar et les Bulls de Michael Jordan.
Rick Carlisle, entraîneur des Pacers, a salué Wilkens comme un « véritable trésor NBA » et un « exemple et un mentor pour tous ceux qui entraînent le jeu ». Il a notamment mis en avant sa capacité à élaborer des stratégies innovantes, comme lors du match décisif entre les Cavaliers et les Bulls en 1989, où il a choisi de confier le ballon à Craig Ehlo pour un tir crucial.
Lenny Wilkens a été intronisé trois fois au Temple de la renommée du basket-ball Naismith Memorial – en tant que joueur, entraîneur et assistant de la « Dream Team » de 1992 aux Jeux olympiques de Barcelone. Il a toujours cherché à laisser les endroits qu’il fréquentait meilleurs qu’il ne les avait trouvés.
Au-delà de sa carrière sportive, Wilkens était un mari aimant, marié à Marilyn pendant 63 ans. Ils ont vécu la majeure partie de leur vie à Seattle, une ville qui n’a jamais oublié ce que Wilkens représentait pour elle, en tant que joueur et entraîneur emblématique.
Le gouverneur de Washington, Bob Ferguson, a souligné lors de la cérémonie de la statue l’impact positif de Wilkens sur la communauté, tant sur le plan sportif que social.
Shaun Powell couvre la NBA depuis 1985. Vous pouvez lui envoyer un e-mail ici, consulter ses archives ici et le suivre sur Twitter.