Quarante ans après avoir conquis les charts mondiaux, le groupe Fine Young Cannibals revient sur le devant de la scène avec une compilation inédite de ses plus grands succès, de raretés et de remixes. L’histoire de leur tube planétaire « She Drives Me Crazy », enregistré dans les studios mythiques de Prince à Paisley Park, révèle un processus créatif aussi improbable que fascinant.
Le succès du groupe, mené par le chanteur Roland Gift, est né d’une rencontre fortuite. Gift, qui faisait partie d’un groupe nommé Akrylykz à Hull, avait envoyé une démo au groupe The Beat lors d’une de leurs soirées au Welly club. Suite à cela, ils ont été invités à assurer leur première tournée en première partie. Après la séparation de The Beat, Andy Cox et David Steele, deux de ses membres, ont cherché un nouveau chanteur et se sont souvenus de Gift. « Fine Young Cannibals, ça a tout de suite paru juste », se souvient Gift.
L’ascension du groupe a été fulgurante après l’enregistrement de « Johnny Come Home » pour l’émission de télévision The Tube. C’est alors que les propositions de rôles au cinéma ont commencé à affluer, avec des apparitions dans les films « Sammy et Rosie Get Laid » et « Scandal ». Cependant, Gift n’était pas réellement intéressé par une carrière d’acteur. « C’était un peu comme être musicien de session : on fait sa part, puis on n’est plus vraiment impliqué », explique-t-il.
Après avoir composé la bande originale du film « Tin Men », le groupe s’est concentré sur la création d’un second album. Plusieurs producteurs ont été envisagés, dont Phil Collins, mais ils ont finalement opté pour une approche inhabituelle : enregistrer « The Raw and the Cooked » dans différents studios avec différents producteurs. C’est dans ce contexte qu’est née « She Drives Me Crazy », initialement intitulée « She’s My Baby », en collaboration avec l’ingénieur du son de Prince, David Z, dans les studios de Paisley Park.
« Nous étions en train d’expérimenter en studio quand nous avons créé le riff et le rythme de ce qui allait devenir ‘She Drives Me Crazy’ », raconte David Steele, bassiste, clavier et compositeur du groupe. « Au départ, nous n’aimions pas vraiment le morceau et l’avons mis de côté. » C’est finalement David Z qui a insisté pour qu’ils travaillent sur ce titre, voyant en lui un potentiel évident. « Il nous a dit : ‘C’est ce morceau ! Venez ici.’ »
L’expérience à Paisley Park a été une source d’inspiration majeure. Le groupe a eu accès à l’équipement de Prince, notamment sa guitare Purple Rain, ses lampes à lave et sa console de mixage utilisée par Sly and the Family Stone. « On ne peut qu’être inspiré dans une telle situation », affirme Steele. « Nous avons essayé des choses comme faire passer les claviers par les pédales wah-wah de Prince. Andy a joué le riff sur la Rickenbacker de Prince. »
Le son de batterie particulier de « She Drives Me Crazy » est le fruit d’une manipulation ingénieuse, mais aussi d’un heureux hasard. « David raconte une histoire très compliquée sur la façon dont il a obtenu ce son de caisse claire en utilisant un gate et toutes sortes de choses, mais en réalité, il s’agissait surtout du preset conga de la boîte à rythmes de Prince », précise Steele avec un sourire.
Roland Gift a rencontré des difficultés à trouver les paroles pour le morceau. « J’ai pensé à demander à Prince de nous en écrire, mais cela aurait transformé la chanson en un titre de Prince », explique Steele. Finalement, les paroles ont été composées à partir d’extraits de chansons existantes, dans un style inspiré par la technique du cut-up de William Burroughs.
Gift a également expérimenté avec le falsetto, influencé peut-être par Jimmy Somerville, avec qui le groupe partageait le même label. « J’allongeais certains mots – ‘Je ne peux pas m’empêcher de moi-même’ et ainsi de suite – ce n’est pas un langage correct, mais les règles sont faites pour être brisées », explique Gift.
« She Drives Me Crazy » a atteint la cinquième place des charts britanniques et est devenu le premier des deux titres du groupe à décrocher la première place du Billboard aux États-Unis. Un succès d’autant plus particulier pour Gift qui lisait à ce moment-là le roman « Money » de Martin Amis et a été quitté par sa compagne, à l’image du personnage principal du livre. « Nous avions toujours rêvé de faire de la musique que les gens écouteraient encore des années plus tard – et c’est exactement ce qui s’est passé », conclut-il.
La compilation FYC40, qui retrace l’ensemble de la carrière de Fine Young Cannibals, sortira le 5 décembre. Le single « Everybody Knows It’s Christmas » de Roland Gift est déjà disponible.