Un homme du Michigan a récupéré une bouée de sauvetage rare provenant de l’épave du Edmund Fitzgerald, après que l’État l’ait saisie dans le cadre d’un règlement inattendu. L’État a accepté de verser 600 000 $ (environ 930 000 CAD) à l’homme, Larry Orr, pour clore une affaire judiciaire sans rapport avec le naufrage.
Larry Orr, 77 ans, a déclaré à l’Associated Press qu’il se sentait « beaucoup mieux » après cet accord. En 1975, huit jours après le naufrage du Fitzgerald sur le lac Supérieur, qui a coûté la vie à 29 marins, Orr avait découvert la bouée de sauvetage et un fragment de canot de sauvetage sur la rive de la péninsule supérieure du Michigan. « Il y avait un sentiment étrange. Peut-être que quelqu’un avait survécu », se souvient-il. « J’ai cherché des traces de pas ou tout autre signe de vie pendant un moment, mais je n’ai rien trouvé. »
L’affaire a pris une tournure inattendue il y a quelques mois, alors qu’Orr était en négociations avec la police de l’État du Michigan pour régler un procès. Il accusait le lieutenant David Busacca d’avoir violé ses droits lors d’une enquête sur des allégations d’abus sexuels, finalement discréditées. Orr avait passé cinq mois en prison et était assigné à résidence avant que les accusations ne soient abandonnées en 2019.
Selon Orr et son avocate, Shannon Smith, l’État a soudainement manifesté un intérêt pour la bouée de sauvetage du Fitzgerald au cours de ces négociations. Orr affirme que Busacca était au courant de sa possession de l’artefact, ayant vu des documents le concernant lors d’une perquisition à son domicile. Il s’est senti manipulé, mais avait également besoin de fonds pour quitter un véhicule de loisirs situé à Yulee, en Floride.
« J’ai besoin de tout l’argent que je peux », a déclaré Orr. Il espère désormais acheter une maison modulaire et réparer la voiture de sa femme, qu’il décrit comme étant « à bout de souffle ». L’avocate Smith a précisé que l’inclusion de la bouée de sauvetage dans l’accord avait permis de porter le règlement à 600 000 $, contre environ 300 000 $ initialement.
Pendant des décennies, Orr avait autorisé le Great Lakes Shipwreck Museum à Paradise, dans le Michigan, à exposer la bouée orange, portant l’inscription « Fitzgerald » en lettres pochoirées. Il pourrait maintenant la vendre aux enchères.
Contactée par l’Associated Press, la porte-parole de la police de l’État, Shanon Banner, a déclaré que le département « n’était pas à l’aise » pour commenter les raisons de cet accord. Des discussions supplémentaires entre les avocats ont finalement abouti à un nouvel accord : Orr récupère la bouée, tandis que l’État doit verser 600 000 $ pour clore le procès concernant la conduite répréhensible de la police. Banner a confirmé les termes de l’accord cette semaine.