Publié le 16 novembre 2023. Les inondations, de plus en plus fréquentes en raison du changement climatique, menacent la production mondiale de riz, une céréale essentielle pour plus de la moitié de la population mondiale. Une nouvelle étude révèle que les pertes de récoltes liées aux inondations ont considérablement augmenté depuis le début des années 2000.
- Entre 1980 et 2015, les inondations ont causé en moyenne 4,3 % de pertes annuelles de riz, soit environ 18 millions de tonnes chaque année.
- Une immersion complète des plants de riz pendant une semaine constitue le seuil critique au-delà duquel la plupart des récoltes sont perdues.
- L’étude identifie plusieurs régions clés, notamment l’Inde, la Corée du Nord, l’Indonésie et la Chine, particulièrement vulnérables aux inondations destructrices.
Les inondations représentent une menace croissante pour la sécurité alimentaire mondiale, selon une étude récente de l’Université de Stanford, publiée le 14 novembre dans la revue Science Advances. Si les effets de la sécheresse sur les rendements du riz sont bien connus, l’impact des inondations a été jusqu’à présent sous-estimé, soulignent les chercheurs.
L’étude révèle que les pertes de récoltes dues aux inondations se sont intensifiées depuis l’an 2000, parallèlement à l’augmentation de la fréquence des événements climatiques extrêmes dans les principales régions rizicoles du monde. Les scientifiques prévoient que cette tendance va s’accentuer dans les décennies à venir, en raison du réchauffement climatique.
Les plants de riz ont besoin d’une certaine quantité d’eau, mais une immersion prolongée peut être fatale. Les chercheurs ont déterminé qu’une semaine complète d’immersion totale pendant le cycle de croissance de la plante est le point de basculement critique.
« Lorsque les cultures sont complètement submergées pendant au moins sept jours, la plupart des plants de riz meurent »,
Zhi Li, auteur principal de l’étude
En définissant précisément les conditions qui transforment une inondation en un désastre pour le riz, les chercheurs ont pu quantifier pour la première fois l’ampleur des dégâts causés par ces événements spécifiques.
Pour évaluer l’impact des inondations et des sécheresses sur la production de riz, l’équipe de Stanford a combiné diverses sources de données : informations sur les stades de croissance du riz, rendements mondiaux annuels, une base de données mondiale sur les sécheresses et les inondations remontant à 1950, un modèle du comportement des inondations et une simulation des niveaux d’humidité du sol dans les principaux bassins fluviaux rizicoles.
Leurs analyses prévoient que, dans les décennies à venir, les précipitations les plus intenses dans les principaux bassins rizicoles pourraient augmenter de 13 % par rapport à la moyenne observée entre 1980 et 2015. Cette augmentation suggère que les inondations destructrices pourraient devenir plus fréquentes à mesure que le climat continue de se réchauffer.
L’étude met en évidence des zones particulièrement à risque, notamment le bassin de Sabarmati en Inde, qui connaît les inondations les plus longues et les plus destructrices, ainsi que la Corée du Nord, l’Indonésie, la Chine, les Philippines et le Népal. Les pertes totales les plus importantes ont été enregistrées en Corée du Nord, dans l’est de la Chine et dans le Bengale occidental en Inde.
Cependant, les chercheurs ont également identifié des exceptions. Dans le bassin de Pennar en Inde, par exemple, les inondations semblent parfois améliorer les rendements du riz. Ils suggèrent que dans ces régions, les conditions chaudes et sèches peuvent favoriser l’évaporation rapide des eaux de crue, limitant ainsi les dommages et créant même des conditions d’humidité bénéfiques.
Selon Steven Gorelick, co-auteur principal de l’étude et professeur à la Stanford Doerr School of Sustainability, il est crucial de comprendre comment le riz réagit non seulement aux inondations et aux sécheresses, mais aussi aux vagues de chaleur et au stress dû au froid, individuellement et en combinaison.
« Alors que la communauté scientifique s’est concentrée sur les dommages causés aux rendements du riz par les sécheresses, les impacts des inondations n’ont pas reçu suffisamment d’attention »
Steven Gorelick, co-auteur principal de l’étude
Des recherches antérieures ont montré que des changements rapides entre sécheresse et inondation peuvent presque doubler les pertes de rendement du riz par rapport à des événements isolés.
Les chercheurs soulignent l’importance de développer et d’utiliser des variétés de riz résistantes aux inondations, en particulier dans les zones les plus vulnérables. Ils appellent également à une meilleure compréhension des interactions complexes entre les différents stress climatiques qui affectent la production de riz.
Parmi les autres co-auteurs de l’étude figurent Lorenzo Rosa, affilié au Département des sciences du système terrestre de la Stanford Doerr School of Sustainability et au Département d’écologie mondiale de la Carnegie Institution for Science. La recherche a été soutenue par une bourse postdoctorale du doyen accordée à Li par la Stanford Doerr School of Sustainability.