Un coffret exceptionnel et une mobilisation inédite permettent de redonner vie à l’œuvre d’un artiste folk écossais injustement oublié, Dick Gaughan, tout en ouvrant une bataille juridique pour le contrôle de ses droits d’auteur et de ceux d’autres figures emblématiques de la scène folk britannique.
À 77 ans, Dick Gaughan, originaire de Glasgow et formé dans le milieu musical modeste de Leith, est un monument du folk écossais. Pourtant, une grande partie de son répertoire, fruit de douze albums solo et de nombreuses collaborations, est restée inaccessible pendant des années. Les droits de sa musique sont détenus par le label Celtic Music, qui n’a pas procédé à leur numérisation et n’a pas fourni de relevés de droits d’auteur à l’artiste depuis plus de 40 ans.
« On a l’impression que le monde a oublié le Frank Sinatra ou l’Elvis Presley du folk, ou une figure unique dans le style de Willie Nelson, Johnny Cash ou Richard Thompson », témoigne Colin Harper, l’initiateur du projet de réédition de l’œuvre de Gaughan. Redécouvrant sa musique après des décennies, Harper a été frappé par sa qualité : « Son chant et son jeu de guitare étaient stupéfiants. Il interprétait des chansons traditionnelles et défendait la justice sociale avec une telle force. »
Le point de départ de cette renaissance artistique est un financement participatif lancé en mars dernier. L’objectif initial de 28 000 £ (environ 33 000 €) a été atteint en une seule journée, pour finalement atteindre 91 985 £ (environ 108 000 €). Cette somme a permis de financer la création d’un coffret ambitieux de sept CD et un DVD, agrémenté de notes de pochette et d’entretiens d’archives. D’autres collections, comme Live at the BBC: 1972-79, sont déjà sorties ou à venir.
L’album Handful of Earth (1981), considéré comme son œuvre majeure, est particulièrement salué. Richard Hawley le décrit comme « un cran au-dessus de la plupart des choses dans n’importe quel genre musical que j’aie jamais entendu ». Billy Bragg, influencé par sa version de The World Upside Down, continue de l’interpréter sur scène. L’album témoigne d’une période de convalescence après un épuisement nerveux, et mêle chansons politiques et ballades tendres.
De nombreux artistes ont rendu hommage à Dick Gaughan. Emmylou Harris, Kate et Anna McGarrigle, et Rufus Wainwright, fils de Kate, ont été particulièrement marqués par leur collaboration avec lui lors de l’émission de télévision écossaise Transatlantic Sessions en 1995. « J’ai eu la chance de travailler avec Dick Gaughan à un âge impressionnable », se souvient Rufus Wainwright. « Sa capacité a affecté ma façon de chanter pendant toute la durée. » Richard Hawley, l’ayant vu se produire au Greystones folk club de Sheffield dans les années 2000, a déclaré : « Il était rapidement évident que cet homme était une force avec laquelle il fallait compter. »
Cependant, le projet de Gaughan se heurte à un obstacle majeur : Celtic Music. L’entreprise détient les droits de huit albums de l’artiste, de son premier album en 1972 à Clan Alba en 1995, un album de supergroupe folk qu’il a dirigé et produit. Aucun de ces albums n’est disponible en streaming, et la plupart sont indisponibles en CD depuis des décennies. Celtic Music n’a pas répondu aux questions détaillées du Guardian, se contentant de mentionner des « inexactitudes » dans les informations qui lui ont été soumises.
Dick Gaughan, aujourd’hui partiellement aveugle et ayant pris sa retraite en 2016 après un accident vasculaire cérébral, exprime sa gratitude pour cet intérêt renouvelé. « À l’époque, je faisais des concerts et des disques sans trop me soucier de la façon dont c’était reçu, car ce n’était jamais mon intention première », explique-t-il. « Il est merveilleux de réaliser que tout cela a en fait compté pour tant de personnes. » Il souligne cependant que les batailles avec Celtic Music ont été « frustrantes et très déprimantes », et insiste sur le fait qu’il ne s’agit pas d’argent.
Pour contester les revendications de Celtic Music, Dick Gaughan a formellement déposé des recours auprès de la Performing Right Society (PRS) en juillet dernier. Les œuvres contestées ont été bloquées en septembre, les droits d’auteur étant conservés en attendant une résolution. Une campagne de financement participatif a également été lancée pour couvrir les frais juridiques, avec le soutien de Nora Guthrie, la fille de Woody Guthrie, et de Merck Mercuriadis, un investisseur influent dans l’industrie musicale.
Cette affaire pourrait avoir des répercussions importantes pour d’autres artistes folk dont les œuvres sont également détenues par Celtic Music, tels que Nic Jones, Martin Simpson, Barbara Dickson et Barry et Robin Dransfield. Celtic Music avait déjà remporté un procès contre Domino Records en 2018, bloquant la réédition d’un album acclamé de Lal et Mike Waterson. « Je suis ravie que Dick Gaughan teste la légalité des revendications et de l’accumulation de tant de musique du passé par Celtic Music, une musique qui compte pour les gens », déclare Marry Waterson, la fille de Lal.
« Je n’ai jamais voulu chanter dans le vide. Je voulais chanter mes chansons à de vrais êtres humains qui écoutent », conclut Dick Gaughan, avec sa puissance tranquille habituelle.