Publié le 23 novembre 2025 à 07h24. Pendant la Guerre froide, le radiotélescope de Jodrell Bank, situé dans le Cheshire, a joué un rôle secret mais crucial dans la surveillance des capacités militaires soviétiques, révélant ainsi un chapitre méconnu de l’histoire de la course aux armements.
- Le radiotélescope de Jodrell Bank a surveillé les lancements de missiles soviétiques dans les années 1960.
- Le GCHQ (Government Communications Headquarters), le service de renseignement britannique, a secrètement utilisé Jodrell Bank pour collecter des informations sur les programmes de missiles de l’URSS.
- Le suivi du satellite Spoutnik en 1957 a permis de sauver le projet Jodrell Bank d’une réduction budgétaire et a révélé son potentiel stratégique.
Un rôle insoupçonné pour le célèbre observatoire de Jodrell Bank a été mis au jour : pendant les tensions croissantes de la Guerre froide, ce géant de la radioastronomie a secrètement contribué à la sécurité nationale britannique en surveillant les activités militaires soviétiques. Seul un cercle très restreint de personnes, autour du pionnier de la radioastronomie Sir Bernard Lovell, était au courant de cette mission secrète.
Selon David Abrutat, historien officiel du GCHQ, l’objectif était de mieux comprendre les programmes de missiles soviétiques. « Beaucoup de ces premières sondes spatiales lancées, les premiers satellites lancés par l’Union soviétique, reposaient sur des missiles balistiques intercontinentaux », a-t-il expliqué. En analysant les signaux émis lors des lancements spatiaux, les experts pouvaient déduire des informations précieuses sur la puissance et les capacités des systèmes de missiles soviétiques. « Notre implication dans ce programme spatial et dans le travail de Jodrell Bank a généré des dividendes en matière de renseignement », a-t-il ajouté, permettant au Royaume-Uni d’acquérir une capacité de surveillance qu’il n’avait pas auparavant.
L’histoire remonte à 1957, lorsque Jodrell Bank a suivi le lancement de Spoutnik, le premier satellite artificiel de l’histoire. À cette époque, Sir Bernard Lovell était sur le point de voir son budget réduit. Cependant, la capacité du radiotélescope à suivre Spoutnik a immédiatement démontré son importance stratégique, lui assurant ainsi un financement continu. Sir Bernard Lovell se souvenait plus tard :
« J’étais dans le laboratoire où se trouvait l’appareil de réception et tout à coup, avant minuit, j’ai vu l’écho le plus dramatique. Un écho énorme – l’écho du missile intercontinental voyageant au-dessus du lac à une vitesse répartie de 17 000 milles à l’heure. »
Sir Bernard Lovell
Il a également raconté comment il avait projeté l’image de cet écho devant un public de journalistes et de cameramen, démontrant ainsi la capacité unique de Jodrell Bank à détecter le lancement de Spoutnik et à identifier le missile intercontinental sous-jacent. « Ce magnifique écho, le seul instrument du monde occidental capable de détecter le lancement du Spoutnik », avait-il déclaré. « Et la presse a immédiatement reconnu qu’il s’agissait du missile intercontinental. »
Suite à ce succès, Jodrell Bank a été intégré à un réseau de surveillance secret, avec des agents du GCHQ, surnommés les « écureuils secrets » par leurs collègues, travaillant dans deux laboratoires situés au-dessus du hall du bâtiment de contrôle. Sir Bernard Lovell et deux de ses collaborateurs ont prêté serment de garder le secret sur ces opérations.
La surveillance effectuée par Jodrell Bank a également permis de déceler les tentatives infructueuses de l’Union soviétique de poser une sonde robotisée sur la Lune pour prélever des échantillons de sol lunaire. L’équipe de Jodrell Bank a capté les signaux révélateurs lorsque la sonde s’est écrasée sur la surface lunaire. Dans une scène digne d’un roman d’espionnage, les Soviétiques ont même demandé une copie de l’enregistrement à Sir Bernard Lovell, envoyant un ingénieur en voiture à l’aéroport de Manchester pour la récupérer et la transporter directement à Moscou.
Le radiotélescope de Jodrell Bank est ainsi devenu un élément essentiel de la défense du Royaume-Uni pendant la Guerre froide, permettant de surveiller les capacités militaires soviétiques et de contribuer à maintenir un équilibre stratégique dans un contexte de tensions internationales extrêmes.
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