Plus de 300 élèves et une douzaine d’enseignants ont été enlevés dans une école catholique de l’État du Niger, au centre-nord du Nigeria, dans une nouvelle vague d’attaques visant les établissements scolaires. L’opération, qui s’ajoute à un autre kidnapping survenu quelques jours plus tôt, souligne la dégradation de la sécurité dans le pays le plus peuplé d’Afrique.
L’Association chrétienne du Nigeria (CAN) a annoncé samedi que 303 élèves et 12 enseignants étaient portés disparus après l’attaque contre l’école St. Mary’s, située dans la communauté isolée de Papiri. Un premier bilan avait fait état de 215 élèves enlevés, mais a été révisé « après un exercice de vérification et un recensement final », a précisé le révérend Bulus Dauwa Yohanna, président de la section de l’État du Niger de la CAN, qui s’est rendu sur les lieux vendredi.
Selon le révérend Yohanna, 88 autres étudiants ont été capturés alors qu’ils tentaient de s’échapper. Les victimes sont âgées de 10 à 18 ans. L’enlèvement intervient quatre jours après la disparition de 25 écoliers dans la ville de Maga, dans l’État voisin de Kebbi, situé à 170 kilomètres (106 miles) de là.
Aucun groupe n’a revendiqué la responsabilité de ces enlèvements à ce stade. Les autorités ont toutefois indiqué avoir déployé des unités tactiques et des chasseurs locaux pour tenter de secourir les enfants.
Le gouvernement de l’État du Niger avait affirmé que l’école St. Mary’s avait rouvert ses portes malgré une directive ordonnant la fermeture temporaire des établissements scolaires en raison des menaces sécuritaires. Le révérend Yohanna a démenti cette information, qualifiant cette affirmation de « fausse » et la jugeant comme une tentative de « rejeter la faute ». « Nous n’avons reçu aucune circulaire. Cela doit être une réflexion après coup », a-t-il déclaré, appelant les familles « à rester calmes et dans la prière ».
Les enlèvements d’écoles sont devenus un problème récurrent au Nigeria, où les groupes armés considèrent souvent ces établissements comme des cibles stratégiques pour attirer l’attention. L’UNICEF avait souligné l’année dernière que seulement 37 % des écoles dans 10 États touchés par les conflits disposaient de systèmes d’alerte précoce pour détecter les menaces.
Face à cette situation, le gouverneur du Niger, Umar Bago, a annoncé la fermeture de toutes les écoles de l’État. « Toutes les écoles sont fermées jusqu’à nouvel ordre. Nous avons donc déclaré les vacances de Noël pour toutes les écoles de l’État du Niger », a-t-il déclaré samedi aux journalistes après une réunion avec les responsables de la sécurité à Minna.
Ces événements surviennent alors que le président américain Donald Trump a évoqué des assassinats ciblés de chrétiens au Nigeria. Cependant, les attaques dans ce pays d’Afrique de l’Ouest touchent à la fois les chrétiens et les musulmans. L’attaque contre l’école de l’État de Kebbi s’est produite dans une ville à majorité musulmane.
Par ailleurs, le conseiller nigérian à la sécurité nationale, Nuhu Ribadu, était en visite aux États-Unis où il a rencontré vendredi le secrétaire à la Défense, Pete Hegseth.