Publié le 24 novembre 2025 20h19. Keolu Fox, généticien d’origine kanaka maoli, se distingue dans le domaine de la biotechnologie en développant des traitements génomiques innovants tout en œuvrant à une meilleure représentation des populations du Pacifique dans la recherche scientifique.
- Keolu Fox est l’un des principaux conseillers de Variant Bio, une société de biotechnologie basée à Seattle.
- Il est le seul Kanaka Maoli (Hawaïen natif) occupant un poste de direction au sein de l’entreprise.
- Son parcours personnel, marqué par un héritage familial complexe et une enfance nomade, a façonné son engagement envers la justice sociale et la diversité dans les sciences.
Keolu Fox, 38 ans, incarne une nouvelle génération de scientifiques qui souhaitent rendre la recherche plus inclusive et pertinente pour toutes les communautés. Chez Variant Bio, une start-up fondée en 2018, il contribue à la création de médicaments personnalisés basés sur l’analyse du génome. Mais son ambition va au-delà du simple développement de traitements : il aspire à briser les barrières qui empêchent les populations du Pacifique d’accéder aux bénéfices de la génomique.
« Nous n’avons pas besoin que les gens baissent la tête », a déclaré M. Fox, qui réside actuellement à San Diego, en Californie. « Nous avons besoin de leadership. Nous avons besoin de ressources. Nous avons besoin d’aloha. » Cette philosophie, imprégnée de la culture hawaïenne, guide son travail et son engagement communautaire.
L’histoire personnelle de Keolu Fox est aussi riche et complexe que son héritage culturel. Son grand-père paternel était un Juif séfarade belge, sa grand-mère, une Allemande prussienne de Berlin. Ils se sont rencontrés dans un camp de concentration à Malines, en Belgique, un témoignage poignant des horreurs de la Seconde Guerre mondiale. Son père, Uziel Awret, a grandi dans une colonie d’artistes en Israël, avant de devenir physicien quantique. Il a rencontré sa mère, Laurie, étudiante en langues, à l’Université de Georgetown à Washington, DC.
Keolu Fox est né dans la région de la baie de San Francisco, en Californie. Son enfance a été marquée par de fréquents déménagements, liés aux contraintes financières de sa famille. Cette expérience de la diaspora, selon lui, a cultivé en lui un sentiment d’adaptabilité et un attrait pour l’exploration. Il a passé une année en Alaska, où il a découvert la neige pour la première fois, avant de s’installer à Hawaï avec sa famille.
À Hawaï, Keolu Fox a renoué avec ses racines culturelles, participant à des programmes éducatifs comme celui des écoles Kamehameha et apprenant auprès de la nature et de l’océan. Il a également pratiqué divers sports, du basketball au surf en passant par les arts martiaux et le football. C’est à cette époque qu’il a pris conscience de l’importance de la science et de l’histoire pour son peuple. « Nous sommes des scientifiques, des Hawaïens », affirme-t-il avec conviction.
Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires en 2004, Keolu Fox avait initialement l’intention de jouer au football universitaire à l’Université du Maryland. Cependant, il a rapidement réalisé que ce n’était pas sa voie. Il s’est alors tourné vers l’anthropologie biologique, grâce à l’influence de la Dr Fatimah Jackson, une anthropologue et biologiste noire qui lui a ouvert les portes de la recherche sur la variation génétique humaine. Elle l’a invité à rejoindre son laboratoire, où il a trouvé un environnement stimulant et inspirant.
C’est en travaillant avec la Dr Jackson que Keolu Fox a pris conscience du manque de représentation des communautés marginalisées dans la recherche médicale, en particulier dans le domaine de la génomique. Il a décidé de se consacrer à combler cette lacune, en se concentrant sur des sujets tels que le cancer du sein triple négatif et la santé des minorités. Il a obtenu une bourse post-baccalauréat à l’Institut national de recherche sur le génome humain des National Institutes of Health de 2008 à 2010, à Bethesda, dans le Maryland.
Après avoir obtenu sa licence en anthropologie biologique et en archéologie en 2008, Keolu Fox a poursuivi ses études à l’Université de Washington à Seattle, où il a obtenu un doctorat en sciences du génome en 2016. Pendant cette période, il a publié de nombreux articles scientifiques, rédigé des demandes de subvention et participé à des conférences internationales. Il a rencontré sa partenaire, Riley Taitingfong, également scientifique et chercheuse spécialisée dans la justice environnementale, l’autodétermination autochtone et les technologies émergentes, dans une épicerie de Seattle. Ils ont accueilli leur fille, Hōkūpaʻa, en 2024.
Après son doctorat, Keolu Fox a obtenu une bourse postdoctorale à l’Université de Californie à San Diego (UCSD), où il est aujourd’hui professeur agrégé. Il participe à divers programmes de recherche, notamment le Département d’anthropologie, le Programme de santé mondiale, le Climate Action Lab et l’Indigenous Futures Lab. Il a également obtenu un nouveau poste à l’UCSD cet été et travaille sur des projets liés à Moananuiākea, une initiative visant à préserver et à valoriser le patrimoine culturel et environnemental de l’Océanie.
Keolu Fox rêve de créer un institut de recherche indépendant sur l’île d’Hawaï, qui donnerait la priorité aux besoins et aux aspirations des populations locales. Avec sa famille grandissante et le retour de sa mère sur l’île, il aspire à se réinstaller à Hawaï dans un avenir proche. « Si je fais tout correctement, je retournerai sur la Grande Île dès que possible », conclut-il avec espoir.
Cet article est reproduit avec autorisation. Écrit par Megan Ulu-Lani Boyanton, « Visages de la diaspora : amener « Ike Kūpuna aux sciences du génome », Journal Ka Wai Ola de l’OHA, novembre 2025, vol. 42 n° 11. Pour en savoir plus, consultez kawaiola.news.
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