Le football américain et la fête de Thanksgiving sont liés depuis plus d’un siècle, une tradition qui s’enrichit chaque année avec l’ajout de nouveaux matchs. De la rivalité historique entre Yale et Princeton aux affrontements modernes de la NFL, le jour de Thanksgiving est devenu un rendez-vous incontournable pour les amateurs de sport.
Depuis 1920, date de la création de la Ligue nationale de football (NFL), les équipes organisent régulièrement des rencontres le jour de Thanksgiving. Les Lions de Détroit sont les plus fidèles à cette tradition, disputant un match chaque année depuis 1934. Les Cowboys de Dallas les ont rejoints en 1966, avec seulement deux exceptions en 1975 et 1977.
En 2006, la NFL a élargi l’offre en ajoutant un troisième match le soir, en complément des rencontres disputées plus tôt dans la journée. Plus récemment, en 2023, un match a été programmé le vendredi soir, profitant de l’effervescence du Black Friday.
Les origines de cette tradition remontent au XIXe siècle, peu après l’invention du football américain. Le jour de Thanksgiving, jour férié pour la plupart des Américains, offrait une opportunité idéale pour organiser des matchs. La rivalité entre les équipes universitaires de Yale et de Princeton, qui ont commencé à s’affronter chaque Thanksgiving, a contribué à populariser cette pratique, incitant d’autres universités à suivre l’exemple.
À partir de 2001, ces rencontres de Thanksgiving ont été officiellement baptisées « Thanksgiving Classic ». En 2022, un hommage a été rendu à l’ancien entraîneur et commentateur de la NFL, John Madden, décédé en décembre 2021, en renommant les matchs « John Madden Thanksgiving Classic ».
Par ailleurs, le calendrier habituel de la NFL prévoit la plupart des matchs le dimanche, répartis sur trois créneaux horaires, avec une rencontre le jeudi soir et une autre le lundi soir.